Магнус Ридольф

Он загрузил на реактивную платформу снаряжение и оборудование, которые, по его мнению, могли пригодиться – моток веревки из пластрона, гранатомет, ящик пищевых сублиматов, баки с водой, бутылку коньяка, прибор тепловидения, бинокль и баллон-распылитель высокого давления, заправленный флюоресцентным красителем. Последнее средство Ридольф предусмотрел на тот случай, если ему пришлось бы иметь дело с невидимыми противниками – возможно, их присутствие удалось бы обнаружить, разбрызгивая краску. Кроме того, Ридольф взял с собой телевизионный приемопередатчик, с помощью которого он надеялся поддерживать связь с Тайфером.

Тайфер наблюдал за его приготовлениями с отстраненным насмешливым интересом. Наконец Ридольф решил, что не забыл ничего существенного, и взобрался на реактивную платформу. В последний момент ему пришла в голову неожиданная мысль – повернувшись к Тайферу, он спросил: «Не желаете ли составить мне компанию? Вас, наверное, разбирает любопытство».

Тайфер хрюкнул, как рассерженный мастодонт: «Я не настолько любопытен! Мои интересы ограничивается суммой в сто тридцать две тысячи валюнтов. Рисковать головой я не намерен».

Ридольф с сожалением кивнул: «Что ж, до свидания!»

«Счастливого пути! – отозвался Тайфер. – Включите передатчик, как только прибудете на место. Я хочу видеть, что там происходит».

Летательный аппарат взлетел на четырех подъемных двигателях, установленных на концах скрещенных балок. Включился центральный двигатель под палубой, и реактивная платформа понеслась над пустынными просторами.

Ховард Тайфер смотрел ей вслед, пока она не превратилась в розовую точку, после чего вернулся под купол, снял скафандр, заварил себе галлон чаю и уселся перед телеэкраном.

Через два часа загорелся индикатор вызова. Тайфер включил приемник. На экране появилась панорама оазиса В; послышался голос Ридольфа: «Все по-прежнему. Ничего необычного. Я остановил платформу в воздухе на высоте семи метров. Оазис окружен датчиками перемещения и вибрации. Сюда змея не проскользнула бы незаметно. Как видите, красное солнце уже заходит. Думаю, что следует включить прожекторы». Панорама оазиса на телеэкране Тайфера тут же стала ярче.

«Я собираюсь опрыскивать территорию красителем через равные промежутки времени, – продолжал Ридольф. – Если появится что-нибудь плотнее вакуума, мы заметим».

Ридольф замолчал. Тайфер напряженно наблюдал за экраном. Изображение то и дело менялось по мере того, как Ридольф летал от одного конца оазиса к другому.

Наступила ночь – за пределами круга, освещенного прожекторами, выросла завеса непроглядного мрака. Теперь изображение на телеэкране стало резко контрастным: озаренный белым светом остров оазиса выделялся на фоне окружающего черного океана; стекловидная листва талурийских деревьев блестела и переливалась в лучах прожекторов. Магнус Ридольф периодически передавал краткие сообщения: «Все по-прежнему. Никаких необычных явлений». Так прошло несколько часов.

Затем Ховард Тайфер услышал, как Ридольф удивленно произнес: «У меня странное ощущение – это невозможно описать. Ощущение присутствия…»

Голос Ридольфа прервался, изображение оазиса метнулось в сторону с сумасшедшей быстротой, стало неразборчивым и погасло.

Тайфер смотрел на черный экран. «Ммфф! – пробормотал он, медленно поднимаясь на ноги. – Похоже на то, что старый козел так-таки поплатился жизнью за свои долги».

На следующий день, когда Тайфер произвел осторожную разведку в оазисе В, там не было никаких признаков присутствия Ридольфа; исчезли также реактивная платформа и все снаряжение детектива. Ридольф исчез бесследно и безвозвратно, как если бы сама Судьба протянула руку в прошлое и стерла из книги бытия сам факт его рождения.

Ховард Тайфер пожал плечами. Тайна осталась тайной. И, судя по всему, ей суждено было оставаться тайной, так как в дальнейшем Тайфер больше не намеревался тратить деньги и подвергать опасности жизнь других людей ради разгадки этой головоломки. Теперь работы в оазисах В и Г планировалось вести восемьдесят дней в году, покидая эти участки на несколько суток, пока по ночам там происходили необъяснимые вещи. Таково было единственное разумное решение.

Прошло два дня. Вечером второго дня Тайфер сидел за длинным обеденным столом вместе с бригадиром Смитцем и главным инженером Эдсоном. Остатки ужина уже убрали. Трое обсуждали небольшую обогатительную установку у входа в подземную выработку, где добывался кентаврий. На столе перед ними стоял макет установки; в руках владельца рудников, инженера и бригадира были кружки с пивом.

Открылась дверь. Магнус Ридольф тихонько зашел в столовую и приветствовал присутствующих кивком: «Добрый вечер, господа! Я вижу, вы заняты. Продолжайте совещание, не хотел бы вас прерывать».

«Ридольф!!! – взревел Ховард Тайфер. – Где вы пропадали?»

Магнус Ридольф поднял брови: «Я выполнял ваше поручение».

«Но… вы же исчезли!»

Ридольф безмятежно погладил белую бородку: «В каком-то смысле так оно и было. Но, как видите, я исчез ненадолго».