Магистр

– Эх ты, – хмыкнул я, доставая из траншеи недовольно сопящую Пакость. – В следующий раз закапывайся глубже, а то вон какой тоннель вырыла. Никакого понятия о конспирации!

– Пф, – фыркнула нурра, проворно выбираясь наружу. Покрутилась, повертелась, после чего запрыгнула мне на колени и уселась там, поджав под себя передние лапы и вперив в старого мага тяжелый немигающий взгляд.

– Необычный артефакт, – задумчиво обронил мастер Чжи, покосившись в сторону нетронутой защиты. – Она совсем не поддается магии?

– Даже поисковые заклинания не срабатывают.

– И сигнальные, похоже, тоже… я так полагаю, это не просто серебро, а фэйтал?

– Частично, – кивнул я, почесав мелкое чудище за ухом. – Скорее всего фэйталовая у нее только чешуя, да еще в какой-то смеси, потому что пахнет она совсем не так, как могла бы, если бы была сделана из небесного серебра целиком.

Старик одарил Пакость еще одним изучающим взглядом.

– Кристалл она для тебя добыла?

– Какой кристалл? – не понял я. – А, из храма? Нет. Там очень чистый металл, который даже ее зубам поддается с большим трудом.

– Тогда как ты это сделал?

– С изнанки, конечно.

– Это как раз понятно, – едва заметно нахмурился мастер Чжи. – Иным способом живым до дна не добраться. Знаешь, что за жидкость туда налита?

– Что-то очень едкое и агрессивное настолько, что перед ним даже фэйтал пасует.

Учитель хмыкнул.

– На фэйтал эта смесь как раз не действует. А вот посторонние примеси она растворяет прекрасно. Поскольку упавший с неба фэйтал никто специально не очищал, то после того, как с его поверхности вымоет все постороннее, в нем образуются естественные выемки, щели, трещины. С их помощью гораздо проще снять верхний слой металла. Поэтому примерно раз в год жидкость сливают, а дно и стены бассейна обрабатывают кузнецы. Затем жидкость возвращают обратно. И так из года в год постепенно углубляют бассейн, истинных размеров которого, как ты понимаешь, никто не знает.

Я присвистнул.

– Вот оно что… и как долго кланы жируют на этом подарке небес?

– Веками, – понимающе хмыкнул учитель. – И еще столько же будут жировать, потому что запасов там не на одно столетие хватит.

– Погодите! А как же взвесь? Там же в воде туча фэйталовых пылинок развеяна! Если на них не действует жидкость, то откуда они взялись?

– Примеси тоже неоднородны, – пожал плечами старик. – Мы мало знаем о том, как именно образуется фэйтал и какие для этого нужны условия. Но упавшие звезды, из которых его добывают, редко бывают однородными. Иногда в отколовшемся куске фэйтала может оказаться больше половины. А иногда – всего пара пылинок. Но кланы не брезгуют даже такими крохами, поэтому после слива жидкость тщательно фильтруют, а все частицы фэйтала отправляются к кузнецам.

– Безотходное производство? Теперь понятно, почему империя так разрослась, а клан Ночи набрал такое влияние.

– Небесный металл – это достояние всей империи, а не отдельного клана, – возразил мастер Чжи. – Поэтому его добычу контролирует император. Клан Ветра обеспечивает присутствие жидкости в бассейне. Клан Песка занимается торговыми вопросами. Ну а клан Ночи должен следить за тем, чтобы тайна этого металла не раскрылась, и убьет любого, кто попробует сунуть туда нос.

Я насмешливо глянул на учителя:

– Зачем же вы меня тогда туда отправили?

– Чтобы ты не вернулся, разумеется, – спокойно отозвался сиулец. – Или убедиться, что мне не показалось и ты действительно не тот, за кого себя выдаешь. Добраться до дна бассейна, пока оттуда не слит раствор, способен лишь тот, кто знает, как перейти на изнанку. А добыть оттуда металл под силу только изоморфу. Да и то не всякому.

– Хотите сказать, вам не удалось? – насторожился я.

Мастер Ю Чжи усмехнулся.

– Я не кузнец. А магия, если помнишь, на фэйтал не действует.

– Но все же вы в курсе, что он там есть, – прищурился я. – А значит, или посвящены в тайны как минимум одного из кланов, или же наткнулись на источник могущества империи случайно и просто не смогли заполучить его для себя.

Мастер Чжи усмехнулся.

– Второе.

– Это означает, что на изнанку вы тоже выходите. Но тогда, наверное, отсутствие разрывов в здешнем барьере – ваша работа?

– Моя, – не стал отрицать маг. – Почти полвека потратил, чтобы привести тут все в порядок. И то не везде закончил.

Я покосился на старика с нескрываемым уважением.

Сиулья велика. А он – почти обычный человек, которому вряд ли досталась такая же удачная форма, как мне. Соответственно, на изнанке он наверняка не способен пребывать слишком долго. И каждый поход туда, вероятно, приводит его на грань истощения. Причем не за день, как некоторых, а всего за несколько ун или даже тин. При этом за неделю с лишним путешествий по городу я почти нигде не увидел значимых надрывов в барьере. Но раз империя входит в Альянс, то лет триста-четыреста назад здесь тоже велась охота на изоморфов. И если после этого в Сиулье осталось столько же оборванных коридоров, как в Гоаре, которые усилиями мастера Чжи почти целиком оказались залатаны…

Черт. Этот человек проделал титаническую работу!