Маг поневоле

— Это да, — согласился Лузга. — Тут, разумеется, особо не готовились. Мы же на постой останавливаться не должны были. Но староста местный, судя по всему, дядька хваткий. Быстро сообразит, что к чему.

— С чего ты взял? — пожал плечами я. — Старик как старик.

— Ты заметил, что у этого старика руки нет? — решил по пути просветить меня Гонда. — Так это, почти наверняка, ему за разбой усекли, чтоб впредь не баловал. Вот он и осел в деревеньке. Но замашки свои, ежели что, быстро вспомнит. Ты даже не сомневайся.

Я и не сомневался. Впрочем, правдивость слов моего друга тут же и подтвердилась. Вот, вроде и недалеко погостье от нашего сеновала было. С полсотни шагов едва наберётся, а, поди ж ты! И их спокойно пройти не дали. Из тёмной подворотни вынырнула маленькая взлохмаченная фигурка и вцепилась Лузге в штанину, захлёбываясь слезами:

— Дядьку! Помоги! Матушка в хате сомлела! Пластом на полу лежит! Тут недалеча!

— Ты чего?! — юноша поначалу даже взвизгнул от испуга, но быстро сообразив, что перед ним всего лишь мальчишка, моментально разозлился. — Ты что сопляк, совсем сдурел?! — резкий толчок и ребёнок отлетает в сторону, в грязь. — Ты чего меня хватаешь?! Его надо хватать! — в голосе мотнувшего головой в мою сторону Лузги, послышалось недоумение и нешуточная обида.

— Ну, погоди дядька! Я ещё тебя не так схвачу, недошлёпок недоделанный!

И маленький провокатор скрылся в тёмном переулке так же шустро, как до этого из него и выскочил.

— Паноптикум, какой то! — весело рассмеялся я, посмотрев ему вслед. — Чем дальше, тем чуднее! — и, мстя Лузге за его слова, ехидно добавил. — Вот только больно топорно действовать стали. Вон даже Лузга не повёлся!

— Просто малой совсем, — набычился тот, исподлобья косясь в мою сторону. — Ума ещё не нажил. Кто ближе был, к тому и подскочил!

— Не скажи, — развеселился Гонда, шумно высморкавшись в придорожную жижу. — Ему староста наверняка пальцем ткнул, к кому подходить. Тут такие дела наобум не делаются!

— Я смотрю, тут в какую деревню не зайди, в старостах одни разбойники и есть. — скривился я, сокрушённо покачав головой.

— А то! — задорно хохотнул Марк. — Иначе не проживёшь!

Перед небольшим деревянным помостом, занимавшим почти половину площади, собралась уже вся деревня. Всё–таки погорячился я немного с полтора десятками душ. Вышло гораздо больше. Навскидку десятка четыре наберётся. И как они в такой тесноте жить умудряются?

Уже окончательно потемнело. Свет факелов, закреплённых по краям помоста, лишь слегка рассеивал полумрак, который тёмной краской решительно стирал очертания, превращая лица в обезличенные серые полумаски в завязанных платках и нахлобученных шапках.

Мы встали чуть в стороне, не мешаясь с местными. Ждать почти не пришлось. Хлопнула дверь, противно взвизгнув проржавевшими петлями, и на помост вышел всё так же недовольный послушник в сопровождении старосты и вытирающего крошки с усов Невронда. Шёпот, до этого гулявший по толпе, стих. Народ дружно поклонился.

— По воле Троих, я послан отцом–приором сюда, чтобы провести баллот, — начал выдавать явно заученный текст Мефодий. — Дух молодых не крепок и Лишний, да пусть сгинет он за гранью изнанки, легко может совратить их с пути служения истинным богам. Но храм не допустить их гибели! — юноша важно выпятил грудь вперёд, предав голосу торжественности. — И сейчас моими руками сами Трое отделят семена от плевел и укажут на тех, чьи сердца успела поразить порча скверны. Тех, кто встал или может встать, на путь служения Лишнему. Тех, кто отринул от себя милость Троих! — послушник яростно потряс рукой, с зажатым в ней свитком. — Но Трое милосердны! И в своей доброте не будут карать даже их. Ибо они ещё не отступники, а лишь оступившиеся. И им будет дана возможность смыть свои грехи, послужив на благо Троих, императора и господине князя. Да сделают Трое свой выбор!

По взмаху Мефодия, два дюжих воина подошли к телеге и принесли оттуда упомянутый Лузгой сундук. Передав свиток подошедшему Невронду, послушник сунул руки внутрь и, вытащив на свет невзрачный неправильной формы шар размером с теннисный мяч, высоко подняв его над головой. Толпа, замерев, казалось, даже перестала дышать.

Я невольно передёрнул плечами, чувствуя, что и мне передаётся буквально витающее в воздухе напряжение. Что это со мной? Вроде бы причин для волнения никаких нет, а меня от возбуждения колотит всего. Массовый психоз? Или это так камешек на сознание воздействует? Вроде не должен. Булыжник как булыжник. Отчего–то даже не решаясь повернуть голову, я скосил глаза в сторону Гонды. Мой друг, не сводя заворожённого взгляда с камня, что–то беззвучно шептал, еле заметно шевеля губами.

Точно гипноз, какой то! Или магия?! По спине пробежал липкий холодок. И что теперь делать?

Делать, к счастью, ничего не пришлось, так как в следующее мгновение Мефодий, что–то пробормотав, подбросил шар вверх. Тот, взлетел неожиданно высоко и зависнул над домами, даже и не думая падать обратно. Я замер, открыв от изумления рот.

Это что, левитация?! Или он полый внутри?! Да нет! Всё равно бы упал!