Маг-менестрель

— Что ж ты за человек такой, что водишь дружбу с мантикором?

— Да нам просто по пути. Манни мне такой же приятель, как и моему товарищу. — Тут Мэт так ударил Паскаля по плечу, что тот ахнул и с трудом изобразил вялую улыбку. Его испуганный взгляд метался между бейлифом и мантикором, причем настолько равномерно, что Мэт подумал, уж не часовой ли механизм каким-то образом перекочевал в черепную коробку Паскаля.

— Этому юнцу? — Ванни, не веря своим ушам, вылупился на Паскаля.

Губы молодого человека подрагивали, пытаясь сложиться в усмешку.

— Это... это наш, так сказать... старый друг... семейства.

— У них заклинание передается черед ДНК, — объяснил Мэт.

Ошарашенный взгляд Ванни скользнул с Паскаля на Мэта.

— И ты тоже колдун?

— Нет, — честно признался Мэт. В конце концов, Ванни же не спросил у него, чародей ли он. — Но знаю много всякого.

Ванни снова заставил себя посмотреть прямо в глаза мантикору. «Вот ведь какой храбрец!» — отметил про себя Мэт.

— И тебя действительно звать Манни?

— Да нет, ты что! — сплюнув, ответил мантикор. — Это какой же дурак будет швыряться своим имечком направо и налево. Тогда же его всякий проходящий мимо колдун может поработить. Вот так однажды как-то раз проболтался — и предок вот этого юноши возымел надо мной власть, привязал к себе и всему своему семейству до конца дней моих — ой, что это я такое говорю, я же бессмертный! Так что не думай и не надейся, глупый человек, я в твою ловушку не попадусь. — И мантикор ухмыльнулся. — А вот ты в мою заходи, милости просим!

— Да я так, полюбопытствовал, что ты!

Поразительно, как быстро Ванни перестроился, хотя сидел верхом на коне.

— Скажи-ка, Манни, — вмешался Мэт, — разве ты забыл, что я велел тебе не есть людей?

— Не забыл, — ответил Манни и на сей раз ухмыльнулся так широко, что просто удивительно, как это у него башка в пасть не свалилась. — И я очень об этом скорблю, потому что смертные — это такая вкуснятина!

— Вот я и подумываю, может, снять этот запрет, а?

— Ой, вот бы, правда, снять! — воскликнул Манни и, облизываясь, обвел взглядом стражей. В глазах его появился голодный блеск.

— А я... я уверен, что ты ни в чем не виноват! — поспешно выпалил Ванни. — Спасибо, что дал показания, менестрель... дружище. Вернусь к шерифу, все расскажу ему... про все твои показания... а они очень даже убедительные.

«Или ты расскажешь про то, какое при мне имеется убедительное чудовище», — подумал Мэт.

— Что ж, спасибо, бейлиф. А то, честно говоря, ужасно не хотелось возвращаться в вашу деревню. Совершенно нет времени.

— Ну а мы вернемся. — И Ванни развернул коня. — Эй, стража! По домам!

— Ох, как жалко с вами расставаться! — мурлыкнул Манни.

— Может, еще увидимся, — нервно проговорил Ванни. — Очень приятно было познакомиться. Я расскажу про тебя своим внукам.

— Вы еще такой молодой, — возразил Мэт, а Манни подпел ему:

— Да-да, молодой, и у тебя еще не может быть внуков!

— Пока их нет, но очень хотелось бы, чтобы были! Прощайте! — крикнул бейлиф.

Ночная стража удалилась, причем всадники с колоссальным трудом удерживали лошадей, готовых умчаться к деревне самым быстрым галопом. Мэт успел расслышать несколько приглушенных фраз.

— С мантикором дружбу водит. Вот это да!

— А так с виду вежливый вообще-то.

— Ага, так с виду-то хлипкий даже.

— Это нечестно. Мало ли у кого какие друзья!

Но вот стражники исчезли в ночи. Мэт обернулся к мантикору:

— Спасибочки, Манни. Намек ты понял замечательно.

— Намек! — вылупил глазищи монстр. — Я все как на духу говорил. А ты нет, что ли?

* * *

Следующий день прошел без происшествий. Мэт и Паскаль присоединились к новой группе развеселых путников — эта оказалась намного более людной, чем первая. В ходе непродолжительных расспросов удалось выяснить, что толпа образовалась из трех-четырех компаний, вышедших из разных деревень с одной целью — пожить всласть в Венарре. Все смеялись, пели, бурдюки с вином путешествовали из рук в руки. Мэт гадал, откуда у крестьян деньги на вино.

Это он узнал в следующем придорожном трактире, где хозяин продавал еду чуть ли не ниже ее настоящей стоимости. На самом деле, даже когда кое-кто из крестьян покупал у него вино и забывал уплатить, хозяин не напоминал ему об этом. Все время, пока толпа завтракала, вид у хозяина был напряженный, нервный. Уходя, Мэт оглянулся и увидел, как тот отирает пот со лба и с облегченным видом плюхается на скамейку. Мэт мог ему посочувствовать: в толпе было не меньше пятидесяти человек, причем тридцать молодых и здоровых, — взбреди им что в голову, они могли бы трактир в щепки разметать. Нечего и дивиться, что трактирщик старался не испортить с путниками отношения.