Маг и его тень

Когда Арон увидел, что в дополнение к уже немалой армии почти в пять десятков человек купец нанял вместе с ним еще дюжину, невнятные пока подозрения усилились. Не у каждого герцога была столь солидная охрана. Да что там герцог, даже верховный жрец Солнечного, под старость все более страшившийся смерти, путешествовал с меньшей охраной. Что же столь ценное вез купец, что могло оправдать грядущие расходы на наемников? Или же рассчитывал, что мало кто из них дойдет до И-рута?

Жрец Солнечного задерживался, и Арон начал разглядывать остальных нанявшихся. И так уж получилось, что занимался этим не он один.

– Тибор! Не ждал, право слово, не ждал. – Невысокий коренастый южанин возник из тени навеса. – Ты же планировал заняться делами… кхм… – Кирк сообразил, что не стоило упоминать Морское братство среди чужаков, нанимающихся в охрану купца; по противоположную сторону закона, так сказать.

– Изменение планов, – отозвался Арон. – Как и у тебя.

– У нас всех, – весело согласился наемник. – Наниматель, зубастого беса ему в брюхо, скрыл, что его противник договорился с Вольными. Представляешь, как бы зверюги нас напластовали? Да еще за обещанные жалкие гроши!

– Если умирать, то за хорошие деньги, – пряча усмешку, кивнул Арон. Когда-то он рассуждал похоже. Потом поумнел.

– Верно! – Кирк хлопнул его по плечу. – Думаю, ты в этом толк знаешь, а? Про ваших ребят легенды ходят. Раз в одном караване будем, расскажешь?

– Легенды? – переспросил Арон. – Легенды расскажу.

Кирк фыркнул, но уточнять, что имел в виду другое, не стал.

Рекер и Нейтон тоже стояли под навесом, о чем-то беседуя с двумя незнакомыми Арону наемниками. Судя по внешнему виду, те были киране – представители самого многочисленного народа империи.

– Работенка не денежная, но спокойная, в мирное время самое то. А если подвернется что получше, всегда можно сменить, – рассуждал Рекер, незнакомцы кивали, Нейтон скучающе перебирал четки. К последним Арон пригляделся поближе: на каждом камне оказалась выгравирована руна Солнца.

– Тибор. – Нейтон заметил его приближение и поприветствовал первым, но разговор начал один из незнакомцев:

– А, тот самый. Рекер битый час рассказывал, какой ты великолепный мечник. – Ревность к чужой славе, пусть сколь угодно мимолетной, отчетливо читалась на лице киранина.

– Не жалуюсь, – коротко отозвался Арон.

Наемник открыл рот, собираясь что-то добавить, когда второй незнакомец, выглядящий немного старше, хлопнул первого между лопаток, заставив подавиться словами.

– Прекрати, Истен. Не успели наняться, как ты заводишь ссору.

«Старший брат?» – подумалось Арону. Наемники выглядели достаточно похожими, чтобы сойти за кровных родственников. Истен на вмешательство неприязненно скривился, но замолчал. Подчеркнуто от всех отвернулся и принялся рассматривать стену с пыльными полками, на которых теснились старые кувшины.

– Не обращай внимания, Тибор, – обратился к Арону старший. – Истен редко знает, когда нужно заткнуться.

Во дворе началось шевеление – явился опоздавший жрец. Клятва временного служения у каждого принималась индивидуально: на непричинение вреда людям в караване, на готовность защищать купца и его имущество, на сохранение в тайне того, что купец потребует. Будучи стандартной, она не обязывала работников защищать караванщика прежде собственной жизни, как было у телохранителей, не ставила границ свободе передвижения. Наемник мог покинуть караван, когда хотел, но лишался при этом как заработанных денег, так и репутации надежного охранника: купцы передавали друг другу списки людей, нарушивших договоренности.

Глава 6

Осень решила прийти в день их отъезда. Небо хмурилось, серые тучи с редкими проблесками бледного неба грозили дождем.

– Оттого, что ты битый час стоишь на пороге, погода не улучшится, – бросил Ресану Венд, направляясь седлать лошадь.

Мальчишка встал сегодня первым, но вместо быстрых сборов предпочел жаловаться на погоду и всячески доводить окружающих. Хозяин дома отнесся к поведению приемного внука с непонятной снисходительностью. Венд не считал себя вправе вмешиваться в дела воспитания, когда рядом есть старший родственник, но ему очень хотелось отвесить Ресану хороший подзатыльник. Исключительно для улучшения настроения и повышения работоспособности.

О лечебном воздействии хорошего подзатыльника Венд помнил по собственному детству.

– Сейчас дождь пойдет, – проныл Ресан. – Мы же промокнем.

– Знаешь что, принцесса, – не выдержал Венд, – если боишься растаять, можешь вообще никуда не ехать. Оставайся здесь.

Губы юноши задрожали, он резко развернулся и бросился назад в дом. Венд недоуменно проводил его взглядом.

Из-за угла дома бесшумно как призрак возник шаман; его длинные черные волосы, сегодня по обычаю кочевников заплетенные в десяток мелких косичек, на мгновение показались Венду живыми змеями.

– Пойдем-ка. – Дед Ресана крепко ухватил Венда за локоть и потянул за собой. – Объясню кое-что.