Маг и его тень

Облик тварей поначалу смутил, но Арон быстро вспомнил, что рассказывали ветераны южных кампаний. Задние ноги тварей в том месте, где они переходили в трехпалые ступни, не имели жесткой чешуи и легко подсекались мечом. Нужно было успеть отскочить в сторону, когда существо начнет падать, а потом перерубить ему шею. Народ Песка использовал ящеров вместо лошадей, когда отправлялся на очередную войну. Старики говорили: в первую очередь следовало убить наездника. Без своего хозяина ящерица-переросток начинала глупо метаться, справиться с ней становилось намного легче. Впрочем, всадников ни на одной из тварей Арон не увидел.

Потом на воспоминания и размышления не осталось времени – к месту, где стоял Арон, кинулось сразу два существа.

Удар, прыжок в сторону, снова удар. Брызги звериной крови на руки и лицо. Опасность из-за спины. Наклон, разворот. Удар… Меч ощущался как продолжение руки, идеальный вес, идеальная балансировка, стоило поблагодарить Тонгила-прежнего за выбор оружия…

Арон прикончил еще одну раненую тварь и обернулся. Взгляд упал на человека, прижатого к земле лапой другой твари, вполне живой. В свете еще горевших костров было видно, что лицо охранника залито кровью. Ящер тем временем наклонился к человеку, распахивая пасть.

Арон метнул жало, попал твари в глаз, но не убил. Гневный рык – и, забыв о добыче, зверь кинулся к нему. Арон нанес рубящий удар, подсекая твари ноги, и отскочил в сторону. Но недостаточно быстро – уже падая, ящер дотянулся до него передней лапой, острый коготь рассек штанину и глубоко располосовал правую голень. Арон прикончил тварь, огляделся – больше ни одного ящера рядом не наблюдалось, – после чего торопливо отрезал широкую полосу от рубашки и перетянул рану.

На некотором расстоянии справа двое стражников из дежурного десятка приканчивали еще одного ящера. На противоположной от костров стороне было оживленнее – там зверей оказалось около десятка. Впрочем, людей там тоже было больше.

Убедившись, что все относительно нормально, Арон, хромая, приблизился к спасенному стражнику. Тот казался жив – стонут только живые, – но встать не пытался.

– Сильно тебя тварь помяла? – спросил Арон.

Стражник вздрогнул от вопроса, с трудом сел и попытался вытереть кровь с лица.

– Не сильно, – проговорил хрипло.

От знакомого голоса Арону захотелось не то выругаться, не то рассмеяться. Истен. Вот уж ирония судьбы – именно тот человек, спасать которого ему совсем не хотелось.

– Сам до повозок дойдешь? – спросил все же.

Одна из повозок принадлежала старому лекарю, который умел штопать раны и вправлять сломанные кости. Старичок был обычным травником, не магом. Услуги лекарей-Светлых стоили очень дорого, не говоря уже о том, что мало какой маг, да даже и подмастерье, горел желанием отправиться с торговым караваном в дальнюю провинцию.

Молодой наемник кивнул и попытался встать на ноги. Получилось со второго раза. Арон посмотрел на него и нахмурился.

– Где Пратас?

Было странно, что старший брат оставил Истена без защиты. Младший наемник начал растерянно озираться по сторонам.

– Не знаю…

Но Арон уже шагнул дальше в темноту. Там, почти невидимый за тушей убитой им твари, лежал Пратас.

Воин, впрочем, оказался жив, падение лишь оглушило его. В чувство наемник пришел быстро, вскочил, озираясь, увидел Истена и тут же кинулся к нему.

На противоположной стороне лагеря между тем только что прикончили последнюю тварь.

Арон покосился на собственную рану и подумал, что перевязку лучше поручить медику.

У повозки лекаря оказалось многолюдно – ящеры ранили многих, но вели себя люди необычно, казались мрачнее, чем следовало. Тем более что убитых Арон пока не видел. Подойдя ближе, он понял, в чем дело, – мертв был лекарь. Одна из тварей прорвалась внутрь кольца повозок, как всегда поставленных защитным кругом, и первым ей попался старый травник. Тварь всего лишь отбросила его с дороги, но старику, ударившемуся виском о край повозки, хватило.

Потерять лекаря для каравана – и для самого Арона – было хуже, чем если бы погиб десяток обычных наемников. Арон нахмурился. Между тем один из людей, стоящих у тела, оглянулся, и Арон узнал Венда.

– Задело? – спросил его бывший лучший друг, кивая на повязку, которая уже начала пропитываться кровью. – Помочь?

– Помоги, – согласился Арон. – А что случилось с помощником старика?

Венд покачал головой:

– Не можем найти. Словно под землю провалился.

– Ящерица утащила? – хмыкнул Арон. Помощник был невысоким худым подростком, внешне очень похожим на Рикарда. Пару раз он их издалека даже путал. Унести такого для ящера было нетрудно. Только зачем?

Венд пожал плечами.

– Кто их знает, этих тварей.

Час спустя все раны были перевязаны, тела тварей отнесены за пределы территории лагеря, а мертвые – кроме лекаря погибло четверо охранников – подготовлены к погребению.