Маг и его Тень

— Но товар же повредится, — перебил его кто-то из десятка. Впрочем, отвечать Арону не пришлось, поскольку сосед говорившего пихнул того в бок:

— А теперь не все равно?

— И верно, — говоривший смущенно потер затылок. — Забыл.

Установка повозок много времени не заняла. Будь больше времени, можно было бы сделать земляные насыпи. Впрочем, будь больше времени, можно было бы дождаться, когда проснется Рикард. Получилось небольшое кольцо из поставленных боком вплотную друг к другу фургонов, в пространство в центре согнали лошадей, стреножили их. Приготовили все луки, которые имелись в караване, их Арон осмотрел сам.

— Твоя тетива лопнет после первого же выстрела. Замени, — велел он одному из стражников и уже повернулся уходить, когда стражник громко сказал:

— Кто вообще поставил тебя главным? Ходишь тут, командуешь…

Арон развернулся и посмотрел на говорившего в упор. Тот намека не понял.

— Ты даже не десятник, Тибор. Почему бы… — продолжение речи потерялось в хрипе, когда стражник согнулся пополам, пытаясь удержать внутри ужин. Не удержал. Обычная реакция на неожиданный удар под дых. Северянин сделал шаг назад, оглядывая остальных стрелков.

— Еще недовольные есть?

Те переглянулись.

— Нет, господин, — ответили вразнобой.

* * *

Ресана Венду пришлось на себе тащить. Парень еле переставлял ноги, даже в неверном свете костров был виден серый цвет его лица. Когда до них донесся первый вопль пытаемого, юноша тихо всхлипнул.

— Ну ты и неженка, — пробурчал воин, — что, даже публичных казней никогда не видел?

— Нет, — Ресан прерывисто вздохнул, — у нас в графстве отец запретил. Чтобы… чтобы не осквернять время Солнечного.

— Что, ночью казнят? Сразу в тюрьме?

— Не… не интересовался, — они доплелись до самого дальнего костра, где Венд с облегчением сгрузил ношу на землю, а сам вернулся — как раз к тому моменту, когда купец решил заговорить. Жалости к Тлушу Венд не испытывал с самого начала, а услышав о ящерах, подумал, что не отказался бы помочь Кирку в его занятии. Значит, они все предназначались на убой? С самого начала Тлуш знал, что они должны погибнуть от зубов и когтей мерзких тварей?

Впрочем, Тибор, незаметно, но очень быстро взявший на себя управление караваном, причинами, толкнувшими купца на преступление, не интересовался. Волновало его, как привести в себя мажонка.

Когда молодой наемник отправился распоряжаться подготовкой к обороне, Венд еще недолго постоял рядом с Кирком.

— О профессии палача не думал? У тебя к этому призвание.

— Пробовал как-то, — отозвался тот. — И скучно, и по деньгам не густо. То ли дело, когда мы подавляли восстание в провинции Шоту. Вот где трофеев было! Знатно тогда повеселились.

— В прошлом году? — уточнил Венд. О недавней резне в Шоту он слышал. Каганат, ближайший сосед империи Террун, всегда звал чужеземных наемников для замирения своих мятежных провинций. А восстания в нем случались с такой же частотой и регулярностью, как ежегодные разливы рек.

— Ага, — согласился южанин.

Следующие полтора часа пролетели — как это обычно бывает перед нападением — слишком быстро. Потом задрожала земля, сперва едва заметно, затем все сильнее. Вскоре добавился звук — громыхающий топот.

— С несколькими сотнями Тлуш поскромничал, — пробормотал Рекер, стоящий рядом с Вендом. Воин молча кивнул, напряженно вглядываясь в темноту. А потом они появились — сразу отовсюду, широкой полосой по несколько десятков в каждом ряду.

— Растопчут и не заметят, — крикнул, перекрывая гулкий топот, Рекер. — Как их на нас натравили?

Венд не ответил. За последние полтора часа он сам задавался этим вопросом, причем также часто, как и мотивами купца.

Перевернутые фургоны задержали тварей, заставив их потерять скорость. Первый ряд ящеров почти полностью лег под стрелами, но второй, словно не заметив гибель сородичей, уже карабкался по бортам повозок.

Венд бросился к ближайшему, подрубая лапы, краем глаза заметил, как то же самое делает со следующей тварью Рекер. Его ящер, раненый, упал на землю, откатился, щелкая пастью.

Вот копье бы — подумалось воину. Или рогатину хорошую с металлическими наконечниками. Но все оружие стражников предназначалось для людей.

Еще одним ударом он перерубил шею, тут же отпрыгнул в сторону — от щелкнувших зубов подкравшегося зверя. Удар — в этот раз бесполезный, по твердой чешуе брюха. Еще один — сразу по шее, но даже без головы тварь продолжала бежать, заливая все кровью, пока не упала в костер. Тем временем через фургон перелезли еще два ящера.

Куда смотрел бесов Рекер? Следить за левой частью было его заботой…

Потом лишние мысли ушли, оставив только инстинкты и вколоченные годами практики движения. И не столь велика оказалась разница, кого убивать: людей или тварей.

Очень скоро ноги начали скользить в звериной крови: даже сухая степная почва не могла впитать столько густой влаги. Рука, держащая меч, стала тяжелеть. Хотелось посмотреть, что происходит в других частях лагеря, но даже мгновенное отвлечение могло оказаться роковым.