Маг и его кошка

– Ах, дорогая, – смеется. Искренне, заразительно. – До сих пор поверить не могу, что ты пошла к моему мальчику с просьбой отпустить тебя замуж. О, какой удар по его эго!

Я прикусываю губу и отвожу взгляд. Раньше княгиня не упоминала о своей жестокой лжи. Мы делали вид, что того вечера и того разговора в саду снегоцветов не было вовсе.

Если бы княгиня не солгала мне тогда, если бы я не была такой легковерной дурочкой.

Если бы не сказала Элвину тех слов…

Я ведь совсем не хотела замуж за Бакерсона, он мне даже не нравился.

Сколько раз я думала о ночи новогоднего бала. Пыталась осмыслить, понять, спрашивала себя – не ошиблась ли я тогда? И отвечала сама себе – нет, не ошиблась.

Память и разум говорили «да», а душа и сердце твердили «нет». Все, что я знала и помнила об Элвине, убеждало, что он не мог этого сделать.

И все же я видела, как мой хозяин унизил и избил женщину, а потом овладел ею.

От воспоминаний на душе привычно скребется Маленькая Фран, и я приказываю ей замолчать.

– Он так любил тебя, – продолжает повелительница все с той же насмешкой. – Мне даже интересно стало, что он в тебе нашел.

Любил?

Внезапно куда-то пропадает весь воздух. Пытаюсь вдохнуть и не могу. Только сердце бухает кузнечным молотом – и шум в ушах.

Любил?

В памяти проносится вся недолгая история нашего знакомства. Его ирония и его забота. Ошейник, властью которого он не пользовался. Подарки, взгляды, улыбки…

И полные скрытого вожделения прикосновения. Я видела, знала, что Элвин хочет меня. Но он ни разу не позволил себе перейти границу…

А потом вспоминаю, каким видела его в последний раз: искаженное яростью лицо, разбитые в кровь пальцы, потемневшие от боли и гнева глаза. И жестокие слова, что я бросила ему в лицо на прощанье.

В тот миг подумала – убьет. Даже ждала, что убьет. Но он ничего мне не сделал. Разрешил выйти замуж и ушел.

Навсегда…

Я хватаю бокал с вином, выпиваю его залпом, не глядя.

Глотать больно. Вино попадает не в то горло, и я долго пытаюсь откашляться и утираю выступившие слезы. А княгиня рассматривает меня с любопытством, словно диковинное насекомое.

– Ты не знала, – говорит она, в изумлении качая головой. – Как такое можно было не заметить, девочка?

– Зачем… – голос звучит хрипло, сдавленно. – Зачем вы солгали мне тогда?

Она пожимает плечами:

– Было интересно, что получится. Элвина не так просто задеть, а тут такая возможность. Кто же знал, что мой мальчик примет все настолько близко к сердцу.

Иса берет еще один камушек и продолжает – задумчиво, с легкой грустью в голосе:

– О нем по-прежнему никаких вестей?

Я качаю головой.

– Шесть лет… – вздох. – Знаешь, – в ее голосе появляется доверительная нотка, – временами я скучаю. Он был такой затейник… никогда не знаешь, чего ждать. Особенно когда злился. Как на последнем балу…

И снова память почти против воли отзывается на слова княгини. Подсовывает все, подсмотренное в малой гостиной. Так, словно это было вчера. Свист хлыста, красные полосы на белоснежной коже, распущенная шнуровка платья, животные стоны…

– А что было на балу, ваше высочество?

Княгиня медленно проводит изящным пальчиком по нижней губе. По ее лицу ползет улыбка.

– Очень… неожиданная и приятная импровизация, дорогая. Элвин всегда умел меня удивить, – в ее голосе нежность. – Ты когда-нибудь думала, что невозможно повелевать, не испытав сладость подчинения? Цену власти понимаешь лишь вкусив полной беспомощности…

Я отвожу взгляд.

Хотела? Она этого хотела?! Унижения, боли, страха?! Хотела, чтобы ею овладели, как шлюхой, вот так – между делом, торопливо и грязно?!

Смотрю на ее мечтательное лицо, вспоминаю, каким довольным был ее голос в тот вечер, и вдруг понимаю – да.

Хотела.

Это слишком дико. Мысли разбегаются в стороны – подумаю потом, сейчас нельзя выдать себя, нельзя дать понять княгине, что я видела их…

– Мне не нравится чувствовать себя беспомощной, ваше высочество.

Она откладывает щипчики, чтобы снисходительно похлопать меня по плечу:

– Это потому, что ты и так все время беспомощна, девочка. Вот тебя и тянет приказывать. – И тут же, повелительно и резко: – Что там с договором?

Я выдыхаю и пытаюсь взять себя в руки. Вечер откровений закончился. Время показать, на что я способна.

– Я не успела просмотреть все. – Не успела потому, что она меня отвлекала, но говорить этого нельзя. – Но вот эти пункты – взгляните на формулировки.

Она бегло просматривает мои пометки и рекомендации по замене. Едва бросив взгляд в бумаги, возвращает их мне, отчего мои подозрения перерастают в уверенность.

– Неплохо. Продолжай!

– Это ведь не настоящий договор? – я стараюсь скрыть обиду в голосе. Первая серьезная работа, которой я так гордилась, – всего лишь очередная злая шутка княгини.

– О, разумеется, настоящий, дорогая. Именно его предложил князь Братсмута моему мужу. Около семи сотен лет назад.

– Это проверка?

Странно, но от того, что договор настоящий, пусть уже и не интересен никому, кроме архивариуса, становится легче.

– Я же говорила, что ты умничка, дорогая. Работай.

Возвращаюсь к тексту, чтобы снова и снова искать ловушки в хитросплетении слов.