Маг для особых поручений. Время лжи

Вначале замерло время. Падающее за горизонт солнце приостановило свое движение, а бегущие по небу облака вдруг застыли на полном скаку, словно зацепившись за острую солнечную корону. Вслед за облаками повисли в воздухе, не долетев до земли, сорванные ветром листья, а склонившаяся под тельцем зайца трава так и не успела распрямиться. Сам зверек оцепенел неподалеку, забыв опустить одну лапку на землю.

Мы с Темьяном-Барсом замерли у костра, не в силах пошевелиться. Ощущения казались странными: мозг адекватно воспринимал окружающее, а тело окаменело, работали только органы чувств.

Казалось, пауза длится бесконечно.

А затем время двинулось вспять.

Вначале я ощутил неприятное томление в голове, которое постепенно стало охватывать весь организм. Мне казалось, будто из меня медленно вынимают кости по одной, вытягивают жилы и выкручивают внутренности как тряпку. Но ощущения не причиняли боль. Тут другое. То, что сейчас переживали мы с Темьяном, можно описать словами: «Невыносимо. Несносно. Нестерпимо».

Происходящее живо напомнило мне кохайскую казнь водой. Связанного пленника сажали под огромным чаном с краном, из которого неспешно капала вода, попадая точно на темечко приговоренного. Обычная чистая вода, ни горячая, ни холодная, без всякой примеси кислоты или яда. Вода капала медленно, но постоянно, попадая точно в одну и ту же область на голове. Совсем не больно. И на первый взгляд неопасно… Часов через семь приговоренный начинал плакать и просить о любой другой казни как о милости. Через пятнадцать – сходил с ума. Самые сильные, бывало, выдерживали сутки…

В бытность свою Учеником я на спор провел под таким чаном несколько часов… В общем, я проиграл тогда ужин на десятерых в лучшем трактире Лакии.

К счастью, наша с Темьяном пытка продолжалась недолго.

Когда мы обрели способность двигаться, оказалось, что съеденное нами мясо тушканчика снова жарится на костре, а солнце только начинает садиться.

– Что… Как же это, а?! – Просто сказать, что Темьян растерян, значит не выразить и сотой доли его эмоций.

– Это и есть скольжение, Темьян. Возврат во времени. Здесь, в Степях, такое случается. На то они и Скользящие. Неприятно, но неопасно. Правда, ужинать теперь придется заново.

Темьян диким взглядом посмотрел на мясо, и его прямо-таки передернуло.

– Я… я не голоден!

– Понимаю тебя, друг, – пробормотал я, отрезая себе сочный, дымящийся кусок нежного, ароматного жаркого.

21

Ночь мы провели относительно спокойно, если не считать короткой потасовки со стаей степных волков. Звери считались бы совсем обычными, кабы не их странная привычка плеваться ядом, от которого моментально обугливалась трава, а в земле образовывались дымящиеся лунки. Но Темьян, приняв обличье Дракона, так быстро разобрался с незваными гостями, что я даже не стал вмешиваться. Урмаку явно требовалось сорвать на ком-нибудь накопившиеся эмоции, и напавшие на нас звери оказались как нельзя кстати.

А утром к нам в гости пожаловала Вторая Стихия в лице архимага За'саринузу, Владыки Смерти и Виртуоза Мысли, главного Серого Волшебника.

Средних лет, невысокий и подвижный, с умными серыми глазами и длинными, чуткими пальцами музыканта, он пришел один, безо всякого сопровождения. Хм, интересно! Он настолько безрассуден или, напротив, уверен в своих силах? Что ж, поглядим…

Одет в стального цвета тогу с золотой каймой, которая скрывала его фигуру, но чувствовалось, что архимаг предпочитает проводить время за книгами или на тренировочной площадке, нежели за обеденным столом. В руках он держал короткий посох, вернее, жезл из черного эбонита с навершием в виде золоченой головы дракона с разверзнутой пастью и красными глазами-рубинами. Оружия у гостя не видно. Впрочем, кинжал можно запросто спрятать в складках его широкого одеяния.

Мы с Барсом сидели у костра и завтракали остатками вчерашнего жаркого. Серый маг бодрым шагом приблизился к нам и вежливо поклонился:

– Приятного аппетита, господа. Спокойным ли был ваш сон?

Темьян-Барс привстал и склонил клыкастую звериную голову в ответном поклоне, бормоча:

– Спасибо, мэтр. А как у вас? Присаживайтесь и разделите с нами трапезу, уважаемый.

– Благодарю, я не голоден, но вы ешьте, не торопитесь, – замахал рукой архимаг и… встретился со мной глазами. Его лицо изменилось – он признал во мне амечи. Дальше последовала знакомая смена эмоций: неверие собственным глазам, оторопь, растерянность. Затем напряженная работа мысли, задумчивый взгляд на урмака, который в нарушение всех правил спокойно сидел (неслыханно!) в присутствии Бога и не проявлял к нему должного почтения.

Мне крайне любопытно, какие же выводы сделает волшебник и как станет себя вести.