Маг для особых поручений. Время лжи

Жрец пришел в себя, хотя глаза у него оставались бешеными и пена в уголках губ была, мне не почудилось. Жрец приблизился ко мне вплотную, держа в руках широкие тканые полоски, расшитые все теми же символами – жизнь и смерть в оправе судьбы. Ловко повязал одну полоску мне на левое предплечье, а другой охватил мою голову. Как только он затянул последний узел, напряжение внутри меня ослабло. Оно не ушло, нет, но теперь я мог взять его под контроль, становясь хозяином влитой в меня силы.

Жрец проделал то же с Темьяном и покинул круг.

И вновь зазвучали барабаны. Но теперь их ритм являлся лишь фоном к предстоящему действу.

Ритуал Судьбы вступил в свою вторую, решающую стадию.

17

Внезапно мир вокруг нас с Темьяном переменился. Мы оказались посреди осеннего редколесья на пестром ковре сброшенной листвы. Трагги, костры и серая мгла межреальности исчезли. Хотя небо по-прежнему оставалось серым, но это от непогоды – обычной осенней непогоды.

Обычной? Хм, уже через несколько мгновений я не был так уверен в этом.

Пронизывающий ветер азартно гнал по небу плотные тучи причудливых форм и невообразимых оттенков, срывал задержавшуюся на ветвях листву, собирал ее в колючие, шершавые комки и старался залепить ими мне в лицо. Да-да, именно мне – Темьяна ветер почти не трогал. Но необычность обстановки заключалась не только в странном ветре…

– Глаза! – воскликнул Темьян, тыча пальцем в ближайший куст, который, в отличие от большинства, не растерял своих листьев. – Эрхал, у них глаза!

И впрямь мохнатые бурые листочки увенчивались крохотными любопытными глазенками, которые поворачивались туда-сюда на тоненьких ниточках-нервах, словно обозревая окрестности.

Темьян инстинктивно попятился от странного куста и почти уперся лопатками в раскидистое, сбросившее листву дерево с огромным дуплом как раз над головой урмака. Я не успел и глазом моргнуть, как из дупла вылетел… огромный ананас и прицельно стукнул урмака по белобрысой макушке. Кто-то отчетливо хихикнул. Темьян ошалело отпрыгнул от дерева, почесал ушибленное место и, к моему удивлению, очень ловко увернулся от следующего экзотического снаряда, на этот раз кокоса. Из дупла послышался разочарованный вздох, и в древесной темноте обиженно сверкнули два зеленых огонька.

Темьян растерянно взглянул на меня. Я успокаивающе положил ладонь ему на сгиб локтя и сказал:

– Это и есть Скользящие Сте…

Договорить мне не удалось. Ветер коварно воспользовался моим открытым ртом и очень ловко забил в него несколько прелых листочков. Я сплюнул и машинально закричал ветру:

– Да отстань ты! Надоел до смерти!

Словно послушавшись моего окрика, ветер внезапно стих. Я снова повернулся к оборотню:

– Именно так Скользящие Степи выглядят для всех, кроме трагги. Видно, сейчас люди-однодневки перестали глушить магию этого места, и мы видим здесь все в его первозданном виде.

– Ох, – вздохнул Темьян, – как было раньше, мне нравилось гораздо больше!

– Мне тоже, но выбора у нас нет.

– И что же дальше, Эрхал?

– Точно не знаю, но готовься к сюрпризам. Скорее всего, неприятным.

– Тогда мне лучше обернуться Барсом. – Он поспешно снял тунику и пояс с мечом и аккуратно повесил их на ветку того самого дерева с ананасами и кокосами. Из дупла мгновенно высунулась узкая зеленая трехпалая рука и утянула меч.

– Куда?! – взорвался Темьян. – Это подарок Келвина!

Я подошел и постучал по дереву:

– Эй, ты! Отдай меч! Слышал же – это подарок.

В дупле поскрипели, повздыхали, но меч выкинули, утянув взамен тунику. Темьян растерянно посмотрел на меч.

– Эрхал, куда бы его спрятать, а? Мне бы лучше обернуться Барсом, а Барс с мечом… сам понимаешь…

– Да, задачка.

– Я… сохраню… дайте… мне… – раздался из дупла просящий, скрипучий голос. – Ну пожалуйста!

Темьян вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами.

– Ладно, храни, – решил Темьян, – только потом отдашь!

– Отдам, – вздохнули в дупле.

Темьян сунул меч в дупло и обернулся Барсом.

Среди редких голых деревьев шагах в пятидесяти от нас загорелась огромная, яркая надпись по-саарски: «Вам сюда». Я пригляделся. Надпись состояла из разноцветных, висящих в воздухе огоньков. Ну просто сценка из комедии абсурда, поставленная спятившим магом!

Мы переглянулись и пошли куда зовут, осторожно ступая по шуршащему покрову из пожухшей листвы. Глазастый куст и хозяин дупла проводили нас любопытными взглядами.

Перелесок остался позади, перед нами лежала огромная ровная степь.

Внезапно надпись исчезла, а на землю упала ночь. Она прогнала дождливую непогоду, очищая небо от туч, укутала мир мягким, теплым покрывалом, пробежала волнами степных травяных запахов, поманила крупными близкими звездами, приласкала обманчивым чувством безопасности и покоя.