Маг для особых поручений. Время лжи

В святилище воцарилась тишина: после выполнения такого Приказа не возвращались. Дей побледнел, но мужество не изменило ему, он нашел в себе силы улыбнуться, как велит обычай. Их так учили, Должников, – принимать свой Приказ с улыбкой. И кого волнует, что улыбка Дея вышла кривой, а губы предательски дрожали. Все равно в Анналах Змееносца напишут: «Дей ри Карсан принял Приказ с гордой улыбкой, бесстрашно глядя в глаза судьбе!»

Положенная по обычаю минута молчания прошла, и сдерживаемые эмоции хлынули через край, выразившись в негромком (святилище все-таки!) шепоте. Не получившие Приказа радовались отсрочке, Коль и Аль – мягкому «приговору», и только Дей стоял молча, погруженный в свои горькие мысли.

Под шепоток Должников Наставник прошелся в красной дымной тесноте святилища от одной каменной стены до другой. Провернул на безымянном пальце левой руки массивное золотое кольцо, изображающее змея, кусающего себя за хвост. Была у него такая привычка: в минуты волнения проворачивать вокруг пальца кольцо Змееносца, ища в нем опору. Сильно волновался в эти минуты Наставник, не решаясь произнести вслух полученное им предложение от Змееносца. Предложение – милосердное для всех и несправедливое для одного.

Наставник все молчал, ходил туда-сюда от стенки до стенки и теребил кольцо, и Алю вдруг показалось, что самое страшное еще впереди. И смолкли радостные перешептывания. Замерли Должники, томимые теми же предчувствиями.

Наконец Наставник остановился подле Аля и посмотрел на него.

– Аль ри Эстан. – Голос Наставника дрогнул, и он вновь ухватился за кольцо. – Аль ри Эстан, Змееносец передал предложение лично для тебя.

– Предложение! Не Приказ! – Должники ахнули, а Аль стоял будто парализованный.

– Аль ри Эстан, – продолжал Наставник, – ты можешь добровольно принять на себя выполнение всех трех Приказов, освободив от этой ноши товарищей, и тогда ваше поколение будет считаться Отдавшим Долг. Никому из вас никогда больше не придется уходить, если ты сейчас скажешь «да».

– Все до единого? Все двенадцать перестанут быть Должниками и станут обычными людьми, если Аль?.. – несмело прозвучал чей-то голос.

– Да. – Отвечая, Наставник по-прежнему смотрел только на Аля.

– Я… – Аль сглотнул. В горле пересохло так, словно он наглотался песка. – Я могу отказаться?

– Да. Ты можешь выполнить только один – свой Приказ и, скорее всего, вернуться живым и невредимым… Да, ты можешь поступить так. Никто не будет на тебя в обиде. Но тогда Должники по-прежнему будут уходить.

– А если я возьму на себя все три Приказа? Вместо Аля? – спросил Дей. – Какая мне разница, сколько их выполнить, прежде чем умереть!

– Нет. – Наставник даже не взглянул на него. – Предложение сделано Алю ри Эстану. Змееносцы не допускают замены, вы же знаете.

Дей сочувственно посмотрел на Аля и вздохнул.

Аль мазнул взглядом по святилищу. Надежда, понимание, обреченность, какая-то непонятная ожесточенность и еще сотни разнообразных выражений мелькали на лицах товарищей. Если он откажется, ни один из них не упрекнет его. Вслух не упрекнет…

– Но почему я? – задал Аль самый бессмысленный в мире вопрос.

– Твое имя назвал Змееносец, – пожал плечами Наставник.

…Три Приказа: «Вывести! Доставить! Убить!» Три слова. И две смерти: Аля и…

– Какой у тебя Приказ? – Потемневшие глаза Барса, как два уголька, прожигали насквозь душу Должника.

– Я… я должен… вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей, – запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль.

– Отлично! – повеселел Темьян. – Я сразу понял, что ты хочешь помочь нам!

Он встал, потянулся, дугой выгибая звериную спину, и кивнул в сторону сидящего напряженно волшебника.

– Пойдем обрадуем его, а?

2

Запах жареных грибов сводил с ума.

– Темьян, а ты уверен, что их можно есть? – спросил Эрхал, недоверчиво разглядывая веточку с нанизанными на нее подберезовиками.

– Не хочешь, я и твою порцию съем, – облизнулся Барс, а Эрхал, буркнув:

– Еще чего! – осторожно начал губами снимать с веточки аппетитные, душистые, кусочки.

Аль ел молча, не переставая про себя удивляться, как оборотню удалось раздобыть в мире его, Алиных, фантазий самые настоящие грибы!

– А как с водой? – облизнулся Барс и посмотрел на волшебника.

– Очень просто, – отмахнулся тот, и из-под земли тут же забил небольшой фонтанчик с чистой, прохладной водой.

– Эх, хорошо быть Повелителем Воды, – фыркнул Барс. – Ты, наверное, никогда не страдаешь от жажды?

– Не страдаю, – согласился Эрхал. – Мне не нужна вода, как вам, для поддержания жизни. Я вообще могу никогда не пить.

– Зачем же пьешь? – удивился Темьян. – Ты очень даже не прочь приложиться к кувшинчику с вином, я же видел.

– Так то с вином. Я пью, чтобы наслаждаться вкусом и… скажем так, ощущениями. А вода, как таковая, мне не нужна.

– Да, полезная у тебя стихия, – сделал вывод Темьян. – Самая лучшая из стихий!

– Ну есть и другие, не менее полезные стихии, – заспорил Эрхал. – Например, если бы я был Повелителем Воздуха, то смог бы летать.

– Эк удивил, – усмехнулся Темьян. – Вот я не Повелитель Воздуха, а летаю.

– В облике Дракона, – уточнил Эрхал.

– А какая разница?