Мачеха для Золушки

Ничего, можно на чем-нибудь сэкономить, но жить в грязи и в разрухе она не будет. Истинное благородство не в титуле, а в образе жизни, – как любила повторять ее учительница хороших манер.

***

– Мама! Мама пришла! – запрыгала вокруг Эйрика, стоило только появиться на пороге.

– Леди Эйрика, что за манеры! – мягко пожурила Катрин дочь, – И где Агата?

– Агата, чего ты там копаешься? Мама уже пришла! Пока ты свою куклу нарядишь, все плюшки остынут! – завопила Эйрика, взлетая по лестнице, за младшей сестрой.

Женщина только покачала головой. Старшая дочка, восьмилетняя Эйрика была настоящей сорвиголовой. Ее копну кучерявых волос не могли сдержать даже самые прочные ленты, а звонкий голос можно было расслышать даже на соседней улице. Катрин с грустью подумала, что сложно будет воспитать из старшей дочери благородную даму. А вот тихая и скромная Агата, совсем другое дело.

Девочки появились на лестнице, младшая дочь несла куклу в не зашнурованном платье. Эйрика, по привычке, спускалась первой, чтобы успеть подхватить сестренку, если та вдруг оступится. Давно уже излишняя предосторожность, но в отношения дочерей Катрин предпочитала не вмешиваться. Старшая дочь, несмотря на шумность и ненужную активность, была хорошей сестрой.

Пока дочки завтракали, женщина взялась зашнуровать платье на кукле, параллельно она следила, чтобы девочки сидели ровно, а кушали аккуратно.

– Все, больше не могу, эти плюшки всегда такие огромные, – Эйрика вылезла из-за стола, и заглянула матери в лицо, – А мы сегодня пойдем гулять в парк?

– Леди Эйрика, – укорила ее Катрин, – О какой прогулке может идти речь, если вы не съели и половину завтрака!

– Я честно-честно наелась, у Дары всегда такие огромные плюшки, что одной можно накормить целых двух человек. – и девочка придвинула вторую половину матери. – А я собираться! – и она побежала по лестнице.

Катрин вздохнула, она прекрасно видела бесхитростные уловки старшей дочери, но если отказаться от оставленной половины, то в следующий раз Эйрика даже не притронется к лакомству.

С булочек на завтрак, и длительной прогулки в парке, обычно начиналась неделя в их маленькой семье. И этот уклад не нарушался все те три года, что они жили здесь.

Под конец прогулки, старшая дочка, начала, как всегда, просить погулять еще немного. Агату уговорить было легче, стоило только сказать ей, что Яся замерзла, и девочка, тревожась за свою куклу, сама просилась домой.

– Эйрика, мне еще нужно купить рыбу для ужина, в следующий раз погуляем по дольше.

– Мы можем пойти с тобой, за рыбой, – загорелись глаза у девочки.

– Рыбные ряды не лучшее место, для благовоспитанных маленьких девочек. К тому же, Агата устала, ты же не оставишь младшую сестренку одну дома?

Эйрика насупилась.

– Хорошо, но когда она вырастет, то я буду ходить на рынок с тобой.

– Договорились, – серьезно кивнула ей мать.

Катрин проследила, чтобы девочки благополучно зашли в дом, и заперли дверь, а сама направилась вниз по улице.

Небо многообещающе хмурилось, кажется, ночью будет буря. Лучше купить не только рыбу, но и сразу пополнить запасы других продуктов, кто знает, как долго будет бушевать непогода.

Поход за покупками затянулся. Когда женщина подходила к дому, почти совсем стемнело. Порывы ветра бросали в лицо песок, а небо готовилось пролиться дождем. Катрин ускорила шаг. Внезапно, она заметила на траве темное пятно, кровь? Она отмахнулась от этой мысли, скорее всего, просто показалось. Но на глаза попалось еще несколько пятен. Сердце сжалось, когда она поняла, что кровавые следы обрываются у дверей ее дома…

Глава 2. Ночные гости

Необходимо позвать стражу. Но как уйти от дома, где ее дочери один на один с опасностью. Катрин выдохнула, и толкнула дверь, руки ее тряслись, однако разум стал предельно прозрачным. Если кто-то ранен, она окажет помощь, если же грабители, то пусть забирают все, деньги, любые вещи. Главное, чтобы Эйрике и Агате ничего не угрожало, если понадобится, она готова предложить даже себя…

В камине горел огонь, на первом этаже были двое. Один из неизвестных, выхватил меч, и шагнул навстречу.

– Рикард! Не смей! – глухо приказал тот, кто сидел на лавке.

Юноша опустил меч, но не отступил. Катрин теперь явно видела, что перед ней парень, лет семнадцати. Волосы собраны в пучок. Северянин? Тогда все ясно, только дикари, подобные им могли забраться в чужой дом.

– Что вы делаете в моем доме? – женщине пришлось приложить усилия, чтобы голос не дрожал.

– Нам нужна помощь! – звонко ответил юноша. – Мой друг ранен, его необходимо перевязать.

– И поэтому вы, как последние разбойники забрались в мое жилище?

Юноша потупился.

– У нас на родине всегда можно найти помощь, если в ней нуждаешься.

– Вы не у себя на родине! – прозвучало более резко, чем хотелось, Катрин решительно шагнула мимо молодого человека, и приблизилась к сидящему на лавке. Так уж и быть, она перевяжет этого дикаря, а потом выставит обоих из дома, пока они не напугали ее дочерей.