М. С.

На одном из торпедоносцев стрелок взял с собой фотокамеру. Подобный бой надо запечатлеть несмотря ни на что. К тому же, во время атаки стрелок в общем-то не нужен. Стрелок не видел, но спиной чувствовал, как вырастает за спиной громада к корабля. Он ощущал вибрацию от стрельбы крыльевых пулеметов. На такой дистанции вполне можно поразить расчеты зениток. Командир экипажа слыл асом. Машина вздрогнула, освобождаясь от смертоносного груза.

С корабля видели, что эта торпеда не пройдет мимо. А самолет пролетел между трубой и мачтой корабля, чуть не зацепившись за стволы зениток.

Стрелок не сомневался, что кадр получится, и принесет ему славу. Накренившийся на борт огромный линкор. Из-за трубы вылит дым, на палубе — пожары. И нажал кнопку в тот момент, когда поднялся выше носовых башен столб воды. Но стволы ещё не всех башен поникли, и чертят воздух трассы. Даже золотая звезда на носу корабля видна! Такой получится кадр! Это не снимок с большой высоты, где и силуэт-то рассматриваешь с трудом. Тут корабль во всей красе. На мгновение даже кольнуло сердце: какой шедевр кораблестроения уничтожаем!

Кадр и в самом деле вышел великолепным. Только стрелку не суждено было его увидеть. Хлестнула по куполу очередь ещё живого зенитного автомата. И не выдержало бронестекло. Камера разбилась, но пленка уцелела.

Убит был и нижний стрелок. Но командира не зацепило, и ас изящно посадил машину на авианосец, счастливо избежав встречи со спешащими на выручку линкора красноносыми. Столкнись он с ними — и мастерство стало бы бесполезным. Красноносые уже поняли, что их провели и знали, что флагман тяжело поврежден. Они были злы, и даже с половиной боекомплекта могли натворить дел. Бой с истребителями выигран — а бомбардировщики достигли своей цели. К тому же, какой-то не в меру везучий (что б ему в мирренском аду на самой большой сковороде жариться) пилот всадил торпеду в корму авианосцу, так что заклинило оба руля. И ушел ведь, гад. Так что любой обладатель белой шестиконечной звездочки на левом крыле сверху, да на правом снизу крупно рисковал серебристой звездочкой на шлеме, а так же, тем предметом, где шлем обычно располагается.

Только очень нескоро попали в открытую печать снимки.

Итог второй фазы сражения по всем параметрам в пользу мирренов. Казалось, что в третьей будет только преследование и добивание отступающих.

Уже готовилась высадка. Транспорты спокойно поджидали линкоры. Лучше дождаться гигантов, и пусть чудовищные орудия превратят такой приветливый пляж в лунный пейзаж. Торопится некуда. Уже перемололи в страшном сражении две грэдских эскадры. Одна погибла почти полностью, вторая откатывалась на север.

Конечно, на берегу грэды. Но теперь это не более, чем досадная помеха.

Тим помнил царившую в ставке в тот момент эйфорию. И оторвавшегося от приборов офицера-радиста. Он наиболее полно видел общий рисунок сражения. Наушники сползли на шею. Лицо — как у покойника. Холодок закрался в сердце императора. 'Докладывайте' — сказал он.

''Третья эскадра увеличила ход до тридцати двух узлов. Это 'принцессы' . Все четыре. Держат курс… '.

Генералы не поняли, а адмиралы побледнели.

Какой-то кавторанг оказался прав!

Раскрылась двадцать лет хранимая тайна старых грэдских линкоров. Быстроходны они были. Давали на шесть-семь узлов больше, чем писали во всех справочниках. Потому и просчитался адмирал. Свято верил книгам. Купился на высокую скорость идущих на него кораблей. А силуэты новых и старых грэдских линкоров так похожи…

И как гром — панические радиограммы от сил прикрытия десанта. Как бессмертные призраки из преисподней появились они. Четыре быстроходных линкора и шесть тяжелых крейсеров.

Сработал воистину дьявольский план грэдов. Просчитались миррены. Расчет был в том числе и на психологию противника. Миррены смелы, но слишком дорожат своими жизнями. И никогда не поверят, что полфлота — это приманка. Привыкли воевать в новых условиях. И свято уверили — самое мощное авианосное соединение и должно нанести главный удар. А оно — приманка. Лишь бы ввязалась с ними в бой авианосное соединение. Лишь бы ушло из залива. Неважны жертвы, неважны смерти. Важна только цель. Намеренно отправили фактически на смерть грэды две эскадры. Отдали линкоры, авианосцы, сколько-то эсминцев. Страшную заплатили цену. Пошли на чудовищный риск. Но оттянули-таки главные силы мирренского флота от района высадки.

Не укладывалось в голове у мирренских адмиралов. Главный удар наносит не авианосное соединение. Даже сверх линкор только приманка.

Линкоры вчерашний день? Может и так, но тем кто по их милости не увидит дня завтрашнего, от этого как-то не легче.