М. С.

Потрепанные в схватке авиагруппы с четырех авианосцев теперь разместились на трех.

Обмен ударами. Схватки над морем, схватки над кораблями. Редеют авиагруппы. Но исход сражения пока не определился.

Перепалка в рубке мирренского флагмана.

''Уходить. Немедленно уходить к транспортам. Это не 'принцессы' . Мы уже не успеваем. Авианосное соединение ушло слишком далеко. Они идут не к главным силам. Их задача — уничтожить десант. Транспорты прикрывает только флотилия эскортников '.

Адмирал наливается желчью, но пока слушает. Какой-то кавторанг…

''У тех, кто идет к нам скорость девятнадцать узлов. А 'принцессы' дают тридцать пять. Похожи — не факт, маскировка. Сами полгода назад старый корабль-мишень через полсвета гоняли'

''Хотите сказать, что это тоже мишени?

''Нет. Но это что-то старое. 'Герои войны' наверное' .

''А где 'принцессы' ?

''Третья эскадра' .

''Тогда почему они так ползут?

''Не знаю. Но если тоже маскировка? Северная эскадра слишком далеко отошла. А мы прикованы к этим двоим. Что если третья резко увеличит ход? Это же будет такое!

''Отставить паникерские настроения!

Эсминцы дозора донесли — эскадра входит в пролив. Мстительно усмехнулся адмирал. Идите-идите. Выход из пролива надежно перекрыт. Семь линкоров. И на двух легких авианосцах греют двигатели бомбардировщики.

Адмирал колебался. В словах кавторанга была доля истины. Но слишком близко маячит призрак победы.

Он колебался, пока не пришел доклад с эсминца.

''Эскадра увеличивает ход'

''До скольки' — спросил адмирал

И пришел ответ:

''Двадцать семь узлов' .

Двадцать семь. Ни один старый грэдский линкор не развивал такой скорости.

И адмиралу все стало ясно: перед ним — две принцессы.

И словно подтверждение этих слов — на большой высоте над эскадрой пронесся предвестник надвигающейся рукотворной грозы — грэдский самолет-разведчик, по официальной мирренской аббревиатуре 'Анна' (всем грэдским самолетам миррены присваивали женские имена), а на жаргоне моряков — 'нахальная ведьма' . Кажется, кто-то из грэдских конструкторов решил пошутить, и спроектировал гидросамолет-разведчик словно наглядное пособие по аэродинамике на тему 'как поставить рекорд скорости' . Оружия на самолете нет, да оно и не нужно, ибо оружие 'Анны' скорость. Но раз появилась она — то значит, где-то близко и выпустивший её линкор. Новый линкор, ибо практичны грэды, и не станут сажать первоклассные самолеты на второсортные корабли.

Истребители на перехват поднимать не стали. Все равно 'Анны' не догонишь.

И значит — ждать осталось недолго.

А тут ещё передача от младшего флагмана: в эскадре с которой он ведет бой — ночной кошмар любого моряка — 'Владыка морей' собственной персоной. Сердце у адмирала вздрогнуло, накатился чуть ли не смертельный холодок. И сразу же отпустило. Чудовище идет не на него. Он знает — не существует на свете корабля, способного выдержать артиллерийский бой с гигантом. Самые дальнобойные и мощные пушки в мире — на нем. Не зря линкором сын императора командует. Пару лет назад только один снаряд 'Владыки' попал в мирренский линкор. Это было страшно. Он словно бумагу проткнул и броневой пояс, и броню барбетов башен и взорвался внутри. Корабль уцелел. Но с мостика теперь открывался вид не для слабонервных: две башни без крыш, полностью выгоревшие изнутри. Крыши вышибло взрывом и швырнуло за борт. Палуба вспухла пузырём. Открылась течь. А свидетелей боя оказалось слишком много, и в результате каждый матрос теперь знал, что его корабль против этого монстра — картонный. Сильно уверенность в себе повышает подобная новость. Не удалось и скрыть результат боя от прессы.

Только посадка на мель спасла искалеченный корабль от гибели. Восстанавливать не стали, кое-как залатали и перечислили в разряд учебных. Околачивается калека теперь где-то в водах метрополии, к немалой радости уцелевших тогда членов экипажа.