Лжепророк

В отчаянии он поднял над водой руку. Да, воздух был совсем рядом. Если бы только как-нибудь к губам его поднести…

Погрузившись под воду, сложенная горстью ладонь увлекла за собой огромный пузырь, окруженный неярким золотистым сиянием. Как только пузырь оказался у самых губ, Ульдиссиан жадно вдохнул, и грудь его наполнилась воздухом. За первым пузырем последовал второй, и третий, а ноги тем временем пенили воду, не позволяя невидимому врагу утащить свою жертву глубже ко дну.

Но вот наверху вспыхнул свет вроде того, что испускал сотворенный Кетхуусом шарик. Еще миг, и светящийся шар, нырнув под воду, миновав Ульдиссиана, устремился в глубину – к удерживающей его твари.

Едва шарик угодил в цель, свет его озарил демона.

Никем, кроме демона, эта тварь оказаться попросту не могла. Санктуарий не порождал на свет столь причудливых, жутких созданий, обладателей множества тончайших, однако весьма острых щупалец, свисающих книзу с округлого студенистого туловища, напомнившего Ульдиссиану огромный волдырь. Внутри «волдыря» слегка колыхались самые странные вещи, и в сердце Диомедова сына зашевелился страх – страх в скором времени оказаться там, среди всех этих штуковин.

Легкие Ульдиссиана снова заныли, требуя воздуха. Сотворенный Кетхуусом свет угасал, и сын Диомеда, воспользовавшись последними его отблесками, прицелился в демона.

Однако жуткая тварь, вмиг отпустив его, скрылась во мраке сточных вод. Атакой пришлось поступиться: главное – воздух, и как можно скорее.

Едва подняв голову над поверхностью, Ульдиссиан жадно вдохнул, и вдох оказался так сладок, что ненадолго заставил забыть обо всем остальном.

Тут-то демон и нанес новый удар.

Щупальца оплели тело сплошь, захлестнули горло, залепили рот. Рывок – и Ульдиссиана вновь повлекло под воду.

Неподалеку раздался крик Кетхууса, а затем вода хлынула в уши, и Ульдиссиана со всех сторон окутала тьма.

Однако сделанный вдох позволил собраться с мыслями. Сосредоточившись на множестве щупалец демона, Ульдиссиан поджег их, хотя все дело и происходило в воде.

В глубине яростно забурлило – так громко, что сын Диомеда решил, будто вот-вот оглохнет. Разжав запылавшие щупальца, демон замахал ими в тщетных попытках стряхнуть, погасить огонь.

Устремившись к поверхности, Ульдиссиан взглянул вниз. В отсветах сотворенного им волшебного пламени демон казался куда ужаснее прежнего. Куда ни взгляни – всюду щупальца, и половина из них горит. Огонь окружил жуткую тварь ореолом, что придавал бы противнику Ульдиссиана еще более устрашающий вид… будь он свойственен демону от природы, а не пожирал его тело.

Вновь подняв голову над водой, Ульдиссиан проморгался и устремил взгляд в сторону неяркого огонька впереди.

При виде подплывающего Ульдиссиана Кетхуус, успевший сотворить над собой новый светящийся шарик, пригнулся пониже и протянул ему руку. После недолгой заминки сын Диомеда решился принять помощь.

– Во имя семи! – выпалил темный, как сама тьма, кеджани. – Видывал я такое, от чего человечья кожа становится белее твоей, асцениец, однако подобного… подобного…

Не сумев подыскать подходящее слово, Кетхуус умолк.

– Это был демон, – выдохнул Ульдиссиан, выбравшись из воды и выплюнув изо рта зловонную жидкость. – Демон, а призвал его наверняка Малик!

– Даже не знаю, стоит ли верить сему последнему утверждению, однако убедительности твоим словам случившееся придает, это уж точно! – Качнув капюшоном, чародей изумленно крякнул. – И ведь ты сжег демона пламенем, не погасшим даже в воде! Выходит, все, что о тебе говорят, чистая правда!

Разумеется, почтение в голосе спутника Ульдиссиан отметил не без удовольствия, но в первую очередь его волновало совсем другое, а именно – поиски Малика.

Вода вновь забурлила. Устремив взгляд за спину Ульдиссиана, Кетхуус поднял руку и нараспев затянул заклинание.

Ульдиссиан обернулся, едва не поскользнувшись на мокром камне и снова не рухнув в воду, однако сумел устоять.

В следующий же миг по обоим хлестнул огненный шквал. Оборвавший горящие щупальца, демон швырнул ими в людей.

Сын Диомеда хлопнул в ладоши. Волна звука отбросила пламенеющие клочья щупалец прочь от него и от Кетхууса.

Но, стоило ему отразить удар, демон ринулся к Ульдиссиану сам. Округлое тело чудовища выпустило новое щупальце, куда короче других, и это щупальце стремительно потянулось вперед.

– Удар за мной! – воскликнул маг.

С этими словами он рассек воздух ладонью, и кривой, точно сабля, луч волшебной энергии отсек кончик короткого щупальца.

Щупальце безжизненно обмякло, однако отрубленный кончик продолжил полет. Ульдиссиан отмахнулся от него ладонью, и обрубок взорвался прямо у обоих под носом.

Кетхуус пронзительно вскрикнул. Вскрикнул было и Ульдиссиан, но боль тут же утихла. Мало этого: все тело его онемело, ноги подогнулись… Привалившись к стене, сын Диомеда обнаружил, что Кетхуус тоже больше не властен над собственным телом: маг мешком рухнул рядом.