Лже-Нерон

   Он, Кнопс, - голова, и  притом  мытая  в  семи  водах.  Человек,  менее хитрый, знай он так много, как Кнопс, отправился бы в Антиохию  и  дал  бы показания против Нерона-Теренция. За это губернатор Цейон даровал  бы  ему вольную и назначил в награду солидную сумму. Человек, менее хитрый, сказал бы себе, что лучше быть скромным вольноотпущенником под властью Тита,  чем государственным секретарем при Нероне. В глубине души Кнопс  убежден,  что безрассудно смелая авантюра, в которую  пустился  мастер  горшечного  цеха Теренций, дерзнувший объявить себя римским императором,  не  может  хорошо кончиться. Но так как Кнопс - голова, он метит еще  этажом  выше.  Тот  же внутренний голос, который удерживал его около Теренция даже в те  времена, когда дела обстояли очень плачевно, говорит ему, что его Нерон  поднимется гораздо выше и что из него можно будет выжать еще  гораздо  больше.  Но  в сокровенных глубинах  своего  сознания  Кнопс  всегда  начеку,  он  всегда настороже. У него отличный нюх. Он сразу учует приближение конца и  сумеет заблаговременно унести ноги.

   Он расхаживает по красивому залу, вынимает  из  шкафов  то  свиток,  то книгу,  чувствует  себя  хорошо.  Он  думает  о  своем  приятеле  Горионе, ухмыляется добродушно и с сознанием  превосходства.  Этому-то  он  показал себя! Поговорку о трех "К" он опроверг  основательно.  Но  он  по-прежнему расположен к Гориону. За высокую мзду он переписал на его имя  фабрику  на Красной улице и предоставил ему еще и  другие  источники  дохода.  Малютке Иалте исполнилось четырнадцать лет, она в расцвете своей юности. Возможно, он на ней и в самом деле женится, как обещал Гориону. Он так высоко  стоит теперь, что может себе это позволить. Во всяком случае, если он как-нибудь улучит свободный часок, он переспит с девчонкой. Старик Горион  и  за  это должен быть ему благодарен.

   Приятные эти размышления прервал приход капитана  Требона.  На  Требоне было одеяние с пурпурной полосой  и  красные  башмаки  сенатора  с  черным ремнем. Он явно чувствовал себя  еще  неловко  в  новом  облачении.  Кнопс называл его про себя вороной  в  павлиньих  перьях.  Требон  чувствовал  в Кнопсе скрытое пренебрежение  к  себе.  Этот  нахал  с  первого  мгновения одновременно и отталкивал и привлекал его. Он решил установить  с  Кнопсом приятельские отношения, так как тот, видимо, имел влияние  на  императора. При этом, однако, Требон решил быть постоянно начеку.

   Сверкая великолепием своих одежд,  Требон  широко  расселся  в  кресле, Кнопс, худой и юркий, бегал взад и вперед. Третьего дня вечером они вместе здорово пьянствовали и  распутничали  в  таверне  "Большой  журавль".  Они прекрасно спелись там. В ожидании прихода остальных Кнопс расписывал,  как они с Требоном, взяв Антиохию,  перевернут  вверх  дном  аристократическое предместье  -  Дафне.  Требон  с  удовольствием  представлял  себе,  какие забавные  шутки  они  будут  откалывать,  измываясь  над  Цейоном  и   его схваченными  приверженцами;  Кнопс  умелым   штрихом   дополнял   картины, нарисованные разнузданным воображением капитана.

   - Вы действительно голова, мой Кнопс, - признавал Требон  и  раскатисто смеялся громким жирным смехом.

   Однако он коротко произносил  звук  "о",  и  это  отравило  Кнопсу  все удовольствие от комплимента.

   В эту минуту вошли царь Филипп и  Варрон.  Легкая  неприязнь  Кнопса  к Требону быстро исчезла - он  почувствовал  себя  заодно  с  Требоном  и  в оппозиции к вошедшим. За несколько дней эти четыре человека,  приближенные Нерона, успели разделиться на две партии. С одной стороны, знатные господа - сенатор Варрон и царь Филипп: они были представителями  той  либеральной космополитически настроенной аристократии, которая всегда была сторонницей Нерона.  Требон  же  и  Кнопс  мнили  себя  представителями  народа,   тех миллионов, которые и прежде и теперь рукоплескали императору за  то,  что, при всем своем блеске и императорском величии, он не гнушался их;  за  то, что при всем его великолепии, бесстыдстве,  комедиантстве,  при  всей  его преступности, пышности он не брезгал спускаться к  толпе  и  показывал  ей свое искусство; за то, что он, беспощадно посылая на казнь  тысячи  людей, предпочитал казнить родовитых и  знатных,  а  не  простой  народ;  за  то, наконец, что он был последний из дома великого Юлия Цезаря.

   Царь Филипп и  Варрон  были  одеты  просто  и  скромно,  и  это  шло  к благородному стилю Библиотечного зала. Сам Кнопс также подчеркивал в своей одежде сдержанность. Ему было  досадно,  что  Требон  так  безвкусно,  как выскочка, вырядился; но именно поэтому, из протеста, он чувствовал себя  в союзе с ним.