Королевская исследовательская группа начала набор киборгов примерно год назад. Каждый день в лотерее персональных номеров всех киборгов, которых в Восточном Содружестве жили тысячи и тысячи, выпадал новый ID. Их привозили из самых отдаленных уголков страны, вплоть до Мумбаи и Сингапура, и использовали как морских свинок, чтобы тестировать антидот. Это преподносилось как дело чести — пожертвовать своей жизнью ради блага человечества, но на самом деле это было всего лишь напоминанием: киборги не такие, как все. Многим из них щедрая рука ученых подарила второй шанс на жизнь — а после само их право на существование стало принадлежать тем, кто их создал. Киборги должны быть счастливы, что уже прожили столько, сколько прожили — многие считали именно так. Так что справедливо, что они первыми должны отдать жизнь в поисках исцеления для всех.
— Мы не можем отдать нашу Золу. — Пиона вцепилась пальцами в юбку. — Она еще должна починить мой портскрин.
Перл фыркнула и отвернулась от них. Пиона сморщила нос за спиной у сестры.
— Прекратите препираться, — сказала Адри. — Пиона, ты мнешь юбку.
Швея вернулась к работе, а Зола отступила назад, в коридор. Ико уже опережала ее на два шага — ей не терпелось убраться подальше от Адри.
Зола оценила попытку Пионы ее защитить, но в конечном итоге Зола знала, это не имеет никакого значения. Адри никогда не отдаст ее в волонтеры — это будет автоматически означать потерю единственного источника дохода, а Зола была уверена, что ее мачеха сама и дня в жизни не проработала.
Но если выбор падет на нее, никто ничего не сможет с этим поделать. А в последнее время начинало казаться, что среди тех, чьи номера якобы случайно выпадают в лотерее, подозрительно много жителей Нового Пекина и окрестностей.
Каждый раз, когда жертвой лотереи становились девочки-подростки, Золе казалось, что у нее самой в голове тикают часы.
Глава 3
— Ты едешь на бал. — Ико хлопнула металлическими ручками-захватами, изображая аплодисменты. — Нам нужно найти тебе платье и туфли. Я тебя не отпущу в этих кошмарных ботинках. И еще нужны новые перчатки и…
— Можешь посветить сюда? — сказала Зола, выдвигая верхний ящик шкафа с инструментами. Она рылась в ящике — было слышно, как лязгают сваленные там болты и гайки — когда Ико подкатилась ближе. Полумрак кладовки залил голубоватый свет.
— Подумай только, какая там будет еда! — не унималась Ико. — А платья! А музыка!
Зола не обращала на нее внимания, выбирая из огромного множества инструментов нужные и прикрепляя их к намагниченному торсу Ико.
— Ох, звезды небесные! Подумай о принце! Ты сможешь танцевать с принцем Каем!
Это заставило Золу прерваться и заглянуть в голубой свет датчика Ико.
— С какой стати принцу Каю танцевать со мной?
Вентилятор Ико жужжал, пока она обдумывала ответ.
— С такой, что в следующий раз у тебя не будет машинного масла на лбу.
Зола подавила смешок. Иногда для андроидов все так просто.
— Мне очень жаль тебя разочаровывать, Ико, — сказала Зола, с грохотом задвигая один ящик и выдвигая другой, — но я не еду на бал.
Вентилятор Ико замер на мгновение — и тут же заработал снова.
— Не понимаю.
— Для начала, я только что истратила все свои сбережения на новую стопу. И даже будь у меня деньги, стала бы я тратить их на платья и ботинки? Глупости!
— А на что еще тебе их тратить?
— На новый комплект шурупов? На шкаф с нормальными выдвижными ящиками? — Для убедительности она толкнула второй ящик плечом. — На первый взнос за свою собственную квартиру, где я не буду больше ходить в служанках у Адри?..
— Адри никогда не подпишет вольную.
Зола выдвинула третий ящик.
— Знаю. Да, это выйдет куда дороже, чем какое-то дурацкое платье, но, — она схватила отвертку и целую горсть шурупов, — может быть, мне удастся сделать пересадку кожи.
— У тебя чудесная кожа.
Зола искоса глянула на Ико.
— Ох. Ты имеешь в виду, для тех частей, где ты киборг.
Задвинув третий ящик, Зола стащила свою сумку с рабочего стола и смела в нее инструменты.
— Как ты думаешь, что еще нам может… ох, точно, домкрат. Куда же мне его положить?
— Ты неблагоразумна, — сказала Ико. — Может быть, удастся обменять что-нибудь на платье. Или купить подержанное. Да я сама до смерти хочу в тот магазин винтажной одежды на улице Сакура, знаешь его?..
Зола прошлась вокруг кучи случайных инструментов, скопившихся под столом:
— Неважно. Я не еду.
— Нет, важно! Это же бал! И принц!
— Ико, я просто чиню его андроида! И это совсем не значит, что мы теперь друзья! — Упоминание об андроиде заставило ее о чем-то вспомнить, и мгновение спустя она уже вытянула из-под него домкрат. — И это тем более неважно, потому что Адри в жизни не позволит мне пойти.
— Но она сказала, если ты починишь хувер…
— Верно. И что будет, когда я починю хувер? Как насчет портскрина Пионы, который вечно барахлит? Или, — она оглядела комнату и заметила ржавого андроида в углу, — старого Садовника семь-три?
— Да что Адри делать с этой древней штукой?
У нее больше нет сада. У нее даже балкона нет.