Луна

Он наклонился и поставил перед пленником поднос с едой. Тот открыл глаза, услышав звук, но, увидев еду, тут же отвернулся.

– Ты же сам знаешь, что умрёшь, если не будешь есть, – сказал Вирен.

– Я уже мёртв, – безразличным голосом отозвался эльф.

– Ты выглядишь не слишком-то мёртвым, – заметил Вирен и добавил с напускным сочувствием в голосе: – Хотя твоя рука явно знавала лучшие дни.

Он указал на левую руку ассасина, перетянутую магической повязкой, распухшую и почти чёрную.

– Я потратил своё драгоценное время, чтобы купить для тебя редких зедийских фруктов, – продолжил лорд-маг, поднимая с подноса удивительный плод, формой похожий на грушу, но пурпурный и пупырчатый. – Смотри, какая красота! Такая экзотика. Наверняка очень вкусный. А вот и зедийские апельсины, самые сочные и без косточек, – Вирен демонстративно разрезал оранжевый фрукт и отправил в рот сочную дольку. – М-м-м… просто потрясающе.

Другую дольку он поднёс к самым губам эльфа, который даже не шевельнулся.

– Точно не хочешь? Я в принципе могу понять эту глупую идею, что из соображений чести нужно морить себя голодом, но хотя бы попей чего-нибудь.

Вирен поднял стеклянный кувшинчик, полный алой жидкости, и с бульканьем налил немного в кубок.

– Не волнуйся, это всего лишь ягодный сок. Любимый напиток вашего народа.

Эльф закрыл глаза.

Вирен тяжело вздохнул. Терпение его и в самом деле иссякало. Он поднялся и с удовольствием отпил глоток прохладного сока.

– Ладно, перейдём к делу. Буду краток. У меня к тебе деловое предложение, очень простое. Я хочу, чтобы ты посмотрел на одну магическую ведь и сказал мне, как она работает. Если скажешь правду, обещаю, что сниму с тебя цепи и дам тебе уйти свободным. Видишь, я не требую от тебя ничего трудного или бесчестного.

Ассасин даже не шевельнулся. Вирен подождал пару минут, потом заговорил куда резче:

– Решай, эльф. Выбор за тобой. Свобода – или смерть в темнице.

– Разве я не говорил тебе, человек, – глухим голосом отозвался тот. – Я уже мёртв.

– Ах да, припоминаю что-то в этом роде, – Вирен поднял поднос, собираясь покинуть камеру. – Эта ваша лунноэльфийская дурацкая философия – заранее принять, что ты мёртв, чтобы не бояться смерти. – Лорд-маг растянул губы в улыбке. – Хорошо. Ты поставил передо мной интересную задачку: найти то, что окажется для тебя страшнее смерти.

Уходя, он с грохотом захлопнул за собой дверь камеры, оставляя Рунаана в полной темноте – наедине с размышлениями о том, что на свете может быть страшнее смерти.

Закат над Кошмарной Кальдерой уже совсем догорел, и небо с каждой секундой становилось темнее. Чем выше поднимался маленький отряд, тем скуднее становилась растительность. Деревья тянули голые узловатые ветки, покров травы и опавшей листвы под ногами сменила сухая пыльная земля. Туман мешал как следует разглядеть дорогу, но Чавк на руках у Эзрана мягко светился, немного рассеивая сумерки.

Каллум шёл сторожко, внимательно оглядываясь, высматривая признаки чудовищ, о которых говорила Эллис… Но пока вроде бы всё было спокойно.

– Ну вот, хоть и стемнело, самое страшное, что нам пока здесь встретилось – это сердитый сверчок, – с облегчением сказал он, нагибаясь, чтобы разглядеть трескучее насекомое. – Да и тот, если вслушаться, не такой уж и сердитый. Скорее слегка раздражённый.

– Ага. Эллис, ты вообще уверена, что это Кошмарная Кальдера? – добавил Эзран. – Может, мы ошиблись горой и зачем-то лезем на соседний Постылый Пик?

Все нервно рассмеялись его шутке.

– Или сделали неправильный поворот и теперь ползём вверх по Скучному Склону, – вставила Рейла.

– Нужно свериться с картой, – радостно подхватил игру Каллум, – но я уже почти уверен, что узнаю` примечательную природу… – Он сделал паузу, готовясь поразить всех своим остроумием. – Всескучнейшей Вершины!

Каллум ожидал, что произведёт фурор, но единственным ответом ему был треск сверчка в щели меж камней. Принц сделал себе заметку ещё поработать над своим чувством юмора.

– Знаете, – сказала Эллис, – вообще-то и правда немного странно, что до сих пор ещё не случилось ничего плохого. – Она взглянула вверх, на луну – небо как раз начало очищаться, и ночное светило выглянуло из прорехи в облаках. – Может, нам просто везёт – а-а-а-а! У тебя за спиной огромное чудовище! – Она с криком указала Каллуму за плечо.

Тот обернулся – и, подпрыгнув на месте, тоже закричал:

– А-а-а-а!

– Но не волнуйся, оно, кажется, дохлое, – продолжила Эллис.

– Тогда почему ты это сказала… с такой интонацией? – спросил Каллум, у которого сердце билось где-то в горле.

– С какой? – удивилась Эллис своим обычным тоном. Что бы она ни говорила, это звучало взволнованно, наверное, нужно было просто привыкнуть к её манере речи.

Эйва затрусила туда, где на краю болота виднелась туша чудовища, и все остальные последовали за ней. Теперь, когда облака разошлись и стала видна яркая луна, туман рассеялся, и нетрудно стало разглядеть жуткое существо, неподвижное и безошибочно мёртвое.

Эзран подошёл к нему поближе.