Лучший из худших

И только тут до меня дошло. Он откуда-то знал мою фамилию. Хотя… если учесть, что морду Ланского когда-то часто полоскали по телеканалам после того, как упрятали в тюрьму, неудивительно, что многие знают и помнят меня в лицо.

И всё-таки я не постеснялся задать ему этот вопрос:

– Откуда вы знаете, кто я?

Он усмехнулся.

– Профессия обязывает.

– Профессия? – нахмурился я.

Мужчина кивнул.

– Именно. Что ж, имею честь представиться: капитан Санкт-Петербургского отделения по охранению общественной безопасности и порядка Гартинг Аркадий Михайлович. И да – прямой потомок того самого Гартинга.

Фамилия, в отличие от названия ведомства, ничего мне не говорила. А вот сама контора…

– Охранка, – невольно вырвалось у меня.

Причём, это были лично мои воспоминания, а не Ланского. В детстве читал много книжек про революционеров и смотрел художественные фильмы об их борьбе против царизма. И там, очень часто подпольщикам приходилось сражаться с пресловутой охранкой.

Собеседник поморщился.

– Знаю, что особых симпатий к моему ведомству испытывать не принято, но на правах старшего по возрасту и званию хотел бы попросить вас не называть его так. Да, понимаю, что полное название звучит довольно долго, так что для удобства величайте просто Охранным отделением. Тогда я не обижусь.

– Приношу извинения, господин капитан. Случайно получилось, – повинился я.

– Договорились, – усмехнулся он и как-то странно посмотрел на меня, словно что-то проверяя. – И да, мы, конечно, оба – люди служивые, но ведомства у нас всё-таки разные. Я – полицейский чин. Вы, – он внимательно осмотрел меня и остановил взгляд на погонах, – вижу, что успешно сдали экзамен и стали солдатом императорского батальона особого назначения. Так что обращайтесь ко мне запросто – по имени-отчеству, без чинов.

– Хорошо, Аркадий Михайлович. Без чинов, так без чинов.

– Отлично, – улыбнулся он. – Думаю, мы с вами сработаемся.

– Что значит – сработаемся? – удивился я.

– А какой может быть смысл в этом выражении, кроме прямого? Вы спасли мне жизнь. Я оценил это. С этого дня вы – внештатный сотрудник Охранного отделения со всеми вытекающими последствиями.

– Стоп-стоп! – заговорил я, перебивая собеседника. – Не могу понять, какая здесь связь! Охранка… Простите, Охранное отделение, занимается политическим сыском. Но где та политика, а где я – простой солдат?!

– Политика – она везде, – философски заметил Гартинг. – И на гражданке, и в армии. Порой она может проявлять весьма причудливые очертания. Мы не только ищем бунтовщиков и неблагонадёжных лиц, мы расследуем случаи чудовищной коррупции, которая охватила многие сферы нашего общества. Иногда нам приходится работать инкогнито… под прикрытием – как говорят в киношных детективах. Хотя… Зачем я вам это рассказываю?!

Я пожал плечами:

– Действительно – зачем?

– Вы – единственный человек в городе, который действительно знает, кто я такой, и какое учреждение представляю.

– Откуда такое доверие? – хмыкнул я.

– Результат тщательного анализа вашей личности, Ланской. Кроме того… – он ухмыльнулся, – уж коли судьба свела нас, глупо терять такой шанс. Мы можем быть полезны друг другу.

– То есть готовите меня в филеры, да? – грустно протянул я.

– Филеры?! – удивлённо воскликнул Гартинг. – Боюсь, ваших нынешних талантов не хватит, чтобы освоить эту непростую профессию. Здесь нужен большой опыт оперативной работы, умение оставаться невидимым для объекта и масса других важных вещей… До филера вы не дотягиваете, Ланской. Вот годиков через пять-десять…

– А если я откажусь?

Он нахмурился.

– Тогда практически мой коллега, штабс-капитан Голиков, узнает о некоторых деталях ваших ночных похождений. Как думаете, понравится ли ему эти пикантные подробности?

– Вы не посмеете, – твёрдо сказал я. – Это шантаж.

Гартинг пожал плечами.

– Шантаж – не шантаж, какая разница! Морально-этические аспекты волнуют меня меньше всего. На вашем месте я бы не испытывал судьбу на прочность. Если мне кто-то нужен, я вцепляюсь в него бульдожьей хваткой. А вы мне очень нужны, Ланской.

Как любой опытной водитель, он умудрялся одновременно делать несколько дел. Управлять автомобилем и разговаривать так, что я постоянно находился в поле его внимания.

– Какой с меня толк для Охранного отделения? – недоумённо спросил я.

– Вы крупно подставились, когда спасали меня: вызвали гнев у самого Гвоздя. Ну, а после того как, прямо скажу, довольно грубо и неделикатно решили эту проблему, на вас неминуемо выйдет тот, кто стоял за спиной Гвоздя. Именно этот человек мне и нужен, Ланской. Вы – наживка, с помощью которого я его поймаю.

– Всю жизнь мечтал быть чужой приманкой, – с грустной иронией произнёс я. – Надо было тогда не вмешиваться и спуститься на этаж ниже. Подумать только, сколько геморроя я бы избежал!

– Вы неверно оцениваете ситуацию, – сказал Гартинг.

– Разве? – иронично заметил я.

Он кивнул.

– Да.

– У меня сложилось совершенно иное мнение.

– Вы услышали только о кнуте, но у меня для вас есть и пряник!

– И какой же? – внимательно уставился я на него.