Лучшее из чудовищ

– Не думал, что одежда имеет такое значение!

– В Торем-вале все имеет значение. Во-вторых, вы обеспокоено оглядывались по сторонам и не переставали следить за военными. Я решила, что встреча с ними вам не нужна.

– Вы правильно решили, – поклонился ей Саим. – Я очень благодарен.

Ему было непривычно вот так просто разговаривать с женщиной. Она не была стеснительной, но и уверенным взглядом Иссы не отличалась. Впрочем, здесь, в Норите, таких много. Они практически равны мужчинам… По крайней мере, он уже видел немало женщин, которые ходили по улицам в одиночестве, без сопровождения мужей и братьев.

– Так вы приехали из Дорита?

– Сейчас – оттуда, но родом я из Тола.

Саим не видел смысла скрывать это. По нему все равно заметно! Если женщины Норита отличаются образованностью, то она быстро распознает ложь.

– Вот уж не думала, что кто-то из Тола станет скрываться от солдат, – отметила она. – Это же сейчас главная провинция.

– Всегда есть исключения. Меня зовут Саим.

– Нара, – представилась девушка. – Для чего вы приехали в Торем-вал, Саим?

Придумать правдоподобную ложь сам он не мог, не умел просто, поэтому решил придерживаться варианта, предложенного Иссой.

– Я сопровождаю моего брата и его жену в путешествии.

– Да? И где же они?

– Мы как-то разминулись, – признал Саим. – Они вышли раньше меня. Они ведь для этого и приехали – осмотреть город.

– Здесь есть, на что смотреть, – согласилась Нара. – Мне кажется, Торем-вал – один из самых красивых городов империи. Я знаю, о чем говорю, я раньше много путешествовала с отцом.

– А теперь?

– А теперь не могу. Я… я болею. Но не бойтесь, это не заразно.

Саим и не боялся. Зато теперь он видел объяснение ее нездоровой бледности.

– Если вы знаете, куда пошел ваш брат, я помогу вам найти его, – предложила девушка.

– Хотелось бы знать! Увы, он мне не сообщил. Его жена неплохо знает город, поэтому они не потеряются.

– Вы тоже не потеряетесь, я могу проводить вас.

Предложение щедрое. Саиму и правда надоело бродить по одним и тем же улицам, путаясь в поворотах. С другой стороны, нормально ли это? Она все-таки женщина, а он – мужчина.

– В Норите это допустимо?

– Конечно! – засмеялась Нара. – Не думайте, что только из-за одной встречи вам придется брать меня в жены! Здесь в почете свобода. Мы знаем, что такое приличие, но мы не такие дикари, как жители других провинций. Просто мне приятно будет вам помочь, поэтому я и предлагаю. А там, может, и вашего брата встретим!

Теперь уже Саим отказываться не стал. Он даже почувствовал себя спокойней и смог лучше рассмотреть город. Здесь все и правда особенное… Вот только он не был большим ценителем красоты зданий. По своей воле он бы ни за что не остался в городе, слишком много людей вокруг.

– Многие идут туда, – девушка указала на далекий замок. – Представители императорской семьи бывали там крайне редко, даже приезжая в Норит, они останавливались в домах знати. Но уничтожать замок нельзя, это ведь память об императоре Тореме. Поэтому туда иногда пускают простых горожан – показать, как он жил.

Простых горожан пускают в императорских дом? Это уже слишком! Не зря Камит боится, что восстание пойдет из Норита: здешняя свобода нравов поражает.

– И люди туда идут? – не поверил Саим.

– Еще бы! Я тоже несколько раз была. Там все осталось так, как было во времена императора Торема. Ощущение особенное… Почему бы не ходить? Правда, сейчас-то обязательно все изменят. Отец считает, что новый император не будет терпеть память о старом.

– Ваш отец, скорее всего, прав.

Кирин и Исса вполне могли пойти в замок… а могли и не пойти. Эти двое непредсказуемы. В любом случае, замок слишком далеко, чтобы проверять.

Они остановились на площади, засаженной цветущими деревьями – еще одна особенность Торем-вала. Прямо под деревьями стояли скамейки, словно в саду какой-нибудь знатной семьи. Только сидеть могли все желающие, независимо от того, купцы они, крестьяне или ремесленники.

Может, не такой плохой все-таки город?

На одной из скамеек Нара предложила отдохнуть. Саим согласился – он никуда не спешил.

– Некоторые традиции нравятся мне все больше, – признал мужчина.

– В таком большом городе мало места для цветов, но еще император Торем приказал посадить их здесь. У нас есть причины почитать его – до его вмешательства Торем-вал был вполне обычной столицей провинции.

– Мне кажется, он даже Рене не уделял столько внимания!

– Вам не кажется. Так и есть, – кивнула девушка.

– Но это ведь странно! Что-то я не припомню, чтобы императоры заботились о провинциальной столице больше, чем об имперской.

– Император Торем был особенным. Конечно, ни одна летопись не объяснит, почему он принял такое решение. Его жизнь записывали так, как принято было, и многое намеренно опустили. Но здесь, в его городе, о нем знают гораздо больше.

– Неужели?

– Конечно. Просто императорский род не хотел, чтобы такие подробности распространились на всю страну. Поэтому в Торем-вале они передаются как легенды, а записывать их запрещено. В другой провинции барда, который попытается вплести эти истории в балладу, и казнить могут.