Лучшее из чудовищ

– Почему ваша магия не справилась с ними? – поинтересовался Сальтар. Долгие годы безоговорочной веры в магию теперь перерождались в обиду. Всякие фокусы они придумывать могли, развлекать гостей могли, а защитить дворец не сумели! – Чародеи сдались…

– Никто не сдавался, лорд Сальтар, – она едва заметно повысила голос. – Никто! Все, кто дал клятву верности вашему отцу, сражались до конца. Многие погибли во время боя. Те, кто уцелел, как я, скоро умрут. Я уже знаю, что меня ждет сожжение на костре. Поверьте, я этому не рада!

Какое тут «поверьте»! Никто не может говорить о собственной смерти так невозмутимо…

– Что, очередное предсказание? – горько усмехнулся принц.

– Да, представьте себе. Эта ночь горела и от магии, поэтому теперь мне легче видеть то, что будет – уже без меня. Но для начала я хочу, чтобы вы знали: никто из чародеев не отступил. Просто наших сил оказалось недостаточно.

– Почему? Отец сказал, что собрал самых сильных чародеев империи!

– Мир существует и вне пределов империи вашего отца, лорд Сальтар. Там есть своя магия. То, что добралось до города этой ночью, пришло издалека. Я долго живу на свете, но никогда не встречала ничего подобного. Это новое зло, о природе которого я могу лишь догадываться.

Сальтар бросил беглый взгляд за окно. Мир по-прежнему был серым, но не от облаков. Небо застелил дым, некоторые постройки все еще тлели. Однако теперь на улицах нет паники, там порядок… новый порядок. Теперь все будет по-другому, с новыми правителями. Только он этого уже не увидит.

– Никогда бы не мог подумать, что конец империи будет таким, – вздохнул мужчина.

– Это не конец империи.

– Я не так выразился, действительно. Империя останется, но уже другая. Я говорю о завершении нашего рода – династии Реи больше не будет…

– О завершении рода говорить тоже рано, – колдунья наклонилась вперед и посмотрела ему прямо в глаза. – Ваш брат, лорд Кирин, выжил, я чувствую это.

Кирин выжил? Беспомощный, избалованный и неприспособленный к жизни? Судьба благоволит ему, не иначе!

Сальтар был рад услышать это.

– Что ж, тогда наша кровь не покинет этот мир. Только для империи это не важно. Кирин ничего не сумеет изменить!

– Не будьте так уверены, лорд Сальтар. Вы не знаете своего брата.

Это он-то не знает? Сальтар проводил с младшим братом больше времени, чем вся остальная семья! Отца он не интересовал, у Конила, наследника престола, других забот хватало. А Сальтар иногда беседовал с Кирином, прогуливался с ним по саду, брал с собой в поездки. Правда, случалось такое крайне редко, здесь не возразить. Но многое он знает!

– Кирин – дитя. Вечный ребенок, как и полагается третьему сыну, – покачал головой Сальтар. – Даже не представляю, как он будет обходиться без помощи!

– Лорд Кирин – дитя, которому не позволяли вырасти. Теперь у него не останется выбора. Или вырасти, или погибнуть. Ребенок, упавший в воду, учится плавать или тонет. Ребенок, попавший в грозу, ищет убежище. Ваш брат – император по крови. К тому же, годы прошли, и дитя в нем видите только вы.

– Допустим. Но что он может сделать? Из Кирина вырастили живое украшение дворца, он неспособен на управление! К тому же, он один. Даже если бы я сейчас оказался на свободе, я бы не знал, как поступить. От нашей армии ничего не осталось… Да и не было бы толку от армии! Солдаты не способны противостоять этим тварям.

– Иногда сильное пламя может потушить лишь новый огонь, – вздохнула колдунья. – А направление потока реки меняет новый поток, более сильный.

– И что? Это тоже предсказание?

– Да, лорд Сальтар. То, что опустилось на империю, – огромное зло. Но и ваш брат сможет разбудить зло, могущественное и древнее.

– Кирин разбудит зло? – не поверил Сальтар. – Быть не может! Он даже в детстве, когда нам рассказывали страшные сказки, спрятаться норовил! В нем самом зла точно нет. Да и потом, какой нам толк от темных сил? Если одно зло победит другое, мира в империи все равно не будет!

– Не всегда так. Порой даже самое сильное зло можно использовать во благо.

– И Кирин сумеет это сделать?

– Сумеет. Но только если позволит злу поглотить себя.

Она ничего не пояснила, только еще больше запутала! А на дополнительные вопросы у Сальтара не осталось времени: он слышал в коридоре шаги. Кто-то приближается к камере.

Надеяться остается лишь на Кирина. И все же в глубине души Сальтар понимал: бесполезно. Что бы там ни говорила колдунья, он знает своего младшего брата. Кирин слишком слаб, чтобы что-то изменить.

Ему вряд ли удастся узнать исход. Скоро его голова поднимется на шесте рядом с головами отца и брата… Закат династии, так, кажется, это называют в книгах! Императорский род, которому почти полтысячи лет, способен исчезнуть за день.

Поддерживая поврежденную руку, Сальтар поднялся. Ему хотелось встретить своих палачей стоя, чтобы они знали: победить им не удалось. Даже его смерть не означает, что он сдался!

– Осторожней, лорд Сальтар, или вы еще больше повредите плечо, – предостерегла колдунья. – Оно и так пострадало.

– Какой мне смысл беречь его? Вряд ли мое тело мне понадобится!