Лучшее из чудовищ

– Хоть кто-то меня понимает! Отец тоже не настаивал. Он не знал, кто она, но знал, что не человек. И он, и все придворные убеждали меня отказаться от нее, говорили, что она опасна. Мы с ней тогда уезжали с острова в Норит, туда они за нами не совались. Лучшее время в моей жизни… Бывало, что мы даже из замка сбегали! Она предлагала, мне нравилось. Никто не знал, где мы. Я не был принцем тогда, а был простым человеком. Потом отец умер, я стал императором, но она все равно была со мной. Меня все чаще пытались убедить, что она представляет угрозу, но я не слушал. Я хотел сделать ее своей законной женой.

– А она?

– Она не рвалась, но знала, что это важно для меня, поэтому соглашалась.

– У тебя ведь уже были наследники от жены…

– И что? – удивился Торем. – Можно подумать, ты не знаешь, как воспитываются наследники! За ними няньки следили, я видел иногда – и ладно. Я радовался, что они есть, потому что это означало, что на престол все равно взойдет чистокровный человек, поэтому к нашему браку с Иссой будут меньше придираться. Но потом… потом все оборвалось. Исса убила мою жену.

– Что?! Зачем ей это?

– Не знаю. Из ревности, наверно. Я пытался поговорить с ней, но не получилось. Я испугался, уехал обратно в главный дворец. Убеждения моих советников о том, что она опасна для страны, не казались мне больше пустыми домыслами. Мне сказали, что ради блага империи я должен пожертвовать личными интересами. Я поверил.

Бред какой-то. Кирин знал Иссу гораздо хуже, провел с ней меньше времени, но он и мысли не допускал, что она способна на такое убийство. И вовсе не из-за ценности человеческой жизни! Просто она бы не напала просто так на заведомо слабого противника. А причин у нее не было! Император и так оставался с ней, его жена не стояла на пути.

Кирин подозревал, что провокацию устроили те самые советники, но ничего не сказал. Какой теперь смысл? Все уже закончилось…

– Тогда ты и принял решение заколдовать ее?

– Скорее, мне его навязали. Собрались всем советом и стали убеждать меня, что нашли подходящее заклинание. Иссу ведь очень сложно убить, она сильная! Но они отыскали какое-то древнее проклятье, способное сдержать любого демона. Правда, для этого нужна была моя кровь – у нашего рода сильные магические способности, думаю, тебя должны были предупредить. Последнее слово должен был сказать я.

– И ты его сказал…

– Ты ведь сам знаешь, как история пошла. – Торем отвернулся, он теперь смотрел в сторону. – Дал я им эту кровь… И заманил Иссу во дворец. Она сама пришла ко мне. Советники заявили, что она планирует меня убить. Она не отрицала. Но… я в это не верю. В любом случае, я уже ни на что не мог повлиять. Мне оставалось лишь смотреть, как это происходит.

Кирин не представлял, как он смог. Видеть, что происходит с ней, с любимой, и не помешать…

– Я убедил себя, что не имею права на личные чувства, – продолжил император. – Что я должен делать все для блага страны. Но с тех пор каждый мой день превратился в кошмар. Я знал, где она, и знал, что могу ее вернуть. Я останавливал себя, но ни о чем другом и не думал. Жил воспоминаниями… и ненавидел себя. Теперь все считают, что я был великим императором. Императором, может, и великим, но… свою жизнь я в тот день тоже оставил в камне. Я понимал, что если освобожу ее, она сразу убьет меня. Этого я не боялся. Я боялся ее мести империи. Так и умер жалкий, никчемный старик… у которого был шанс быть по-настоящему счастливым!

Никто из летописцев никогда бы не сказал, что император Торем был несчастен. Да они бы посмеялись над подобным заявлением! Такой успешный правитель не может быть несчастен.

А правда – она вот какая…

– Меня никто не мог понять, – признал Торем. – Я пытался искать помощи у мудрецов, но они разве что не смеялись надо мной. Человек, который любил демона! А ты… ты бы понял?

– Я и так понимаю. Безо всяких «бы».

Она может быть другой по сравнению с теми, кого он привык видеть рядом. Но отличие – не всегда недостаток.

Торем подтвердил это:

– Она слабее, чем хочет казаться. Не в плане физической силы. Не смотри на ее показную жестокость. Она стала такой после того, что я сделал. Но на самом деле она не изменилась…

– Я прекрасно знаю, кто она. Лучше, чем ты.

– Неужели? – оскорбился император.

– Именно. Я бы никогда не согласился сотворить такое с ней. Потому что я знаю, что никакое она не чудовище. А ты этого понять не смог…

– И поплатился!

Ответить Кирин уже не смог – помешала боль. Резкая, пульсирующая, прямо в сердце. В воздушном мире сада она казалась слишком тяжелой и неуместной. Мужчина прижал руку к груди, и сквозь его пальцы стали просачиваться ручейки крови.

– Что это? – прошептал он. – Что происходит?!

Торем не выглядел таким удивленным:

– Ну надо же! Похоже, она тащит тебя обратно!

Кирин приподнял рубашку и увидел, как на здоровой коже кровавыми полосами проступает символ клейма.

– Как это возможно?

– Зная Иссу, я ожидал, что она найдет способ.

– Значит… я вернусь?