Ловушка

Итак, за дело! Прежде всего — в штурманскую рубку. По команде Стафо манипулятор перенес его правую руку в направлении штурманского пульта. Включил круговое наблюдение. На экране появилось узкое стройное тело "Ренаты". Ракету окружало какое-то красноватое мерцающее облако. Облако шевелилось и казалось живым. У боковых дюз — из них вырывалось длинное ослепительное пламя — облака не было: казалось, оно боится огня. Зато все остальные части корабля, а особенно нос, были плотно окутаны красным туманом. С трудом оторвав глаза от фантастической картины, Стафо выключил наблюдение и, окруженный бесчисленными щупальцами манипулятора, направился в главную рубку.

Его встретил привычный басовитый гул автофиксатора. Именно это тронуло Стафо до слез. Итак, "Рената", несмотря на все, до сих пор жива. Она осторожно несет его спящих товарищей, прощупывая пространство впереди себя, распыляя встречные метеоры и метеориты. Его друзья проснутся через тридцать восемь суток. И Маша тоже. А он, доживет ли он до тех пор? В последнее время Стафо чувствовал, что сердце начинает слабеть. Казалось, какая-то безжалостная рука сжимает его, причиняя тупую боль.

* * *

Лампочки на панелях вычислительной машины молниеносно вспыхивали и гасли — машина решала задачу, которую ей поставил Стафо — уточнить время торможения "Ренаты".

Роб принес покушать — он приготовил обед сам. Он не забыл даже красный перец для борща!

Чтобы не возиться с манипулятором, штурман попросил Роба покормить его.

Штурмана очень беспокоили десны — они распухли и все время кровоточили. Изловчившись, Стафо с помощью манипулятора наклонился к небольшому овальному зеркалу, вмонтированному в пульт. Так… Да… Надо попросить Роба, чтобы принес аптечку. А это что? Откуда белые нитки? Откуда они могли взяться в шлеме? И как много их в волосах! В первое мгновение Стафо просто не понял, что это не белые нити, а седина.

Электронная машина смолкла. Робот поднес Стафо узенькую полоску бумаги. Стафо вгляделся и радостно вскрикнул: по уточненным расчетам время торможения "Ренаты" должно было составить около двадцати пяти суток. Итак, через двадцать пять дней "Рената" остановится, зависнет, словно пылинка, в самом центре неизвестного силового поля, которое ее пленило.

* * *

В последние дни Стафо непрерывно чувствовал холод, его знобило, хотя он и включал термоткань комбинезона. Он совсем выдохся и часто непроизвольно засыпал. Вот и сейчас он погрузился в тревожный полусон с причудливыми беспорядочными видениями. Проснулся от осторожного, но настойчивого прикосновения щупальца. Открыл глаза. Перед ним стоял Роб.

— Все подготовлено к вылазке.

— Ладно. Что нового на пульте?

— Скорость "Ренаты" до сих пор падает.

— А сила тяжести?

— Тоже уменьшается.

— Где показания приборов?

Робот протянул Стафо несколько узких глянцевых полосок бумаги. Стафо внимательно просмотрел их.

— Что ж, пойдем, — сказал он и закашлялся.

Сегодня Стафо решил выбраться наружу, и пусть будет, что будет. Его все время мучила загадка торможения "Ренаты".

Он залез в манипулятор и дал команду выйти из звездолета.

На угольно-черном небе больно блестели звезды. Хотя прозрачный космошлем и смягчал их блеск, Стафо в первое мгновение зажмурился. Гибкие и сильные пальца манипулятора, выполняя волю штурмана, быстро несли его по поверхности звездолета.

В первую очередь Стафо заинтересовали красноватые мерцающие облачка, которые он в течение многих дней видел на обзорном экране. Умные приборы звездолета почему-то упорно отказывались фиксировать химический состав этих облаков. По приказу Стафо, Роб, который сопровождал его, на всякий случай вооружился лучевым пистолетом.

Среди вечной космической ночи облака были на удивление красивы. Они медленно клубились над звездолетом, бросая на его серебристую поверхность красноватый горячий отблеск.

Но — странная вещь! Облака все время избегали встречи со Стафо, отступали. От быстрых движений манипулятора у штурмана снова нестерпимо заболела нога, на которой были растянуты связки.

— Проклятые облака, — пробормотал Стафо. — Я расстреляю их из лучевого пистолета.

— Куда стрелять? — сразу же спросил Роб.

— Подожди. Попытаемся вначале определить, с чем имеем дело. Видимо, этим облакам, — размышлял Стафо вслух, — свойственны силы отталкивания. Мы сделаем так. Я буду стоять неподвижно, а ты гони облако на меня. Возможно, оно пройдет как раз мимо меня. Ведь оно не отталкивается от поверхности "Ренаты". Тогда я смогу захватить пробу.

Когда облако приблизилось, Стафо успел включить прибор для автоматического взятия проб. Потом перед его глазами появилось странное мерцание. Стремительно нарастая, оно закрыло для Стафо весь мир. Он попытался крикнуть, но губы и язык одеревенели и стали непослушными. Голова закружилась, и Стафо почувствовал, что летит в бездонную пропасть.

* * *