Ловите принца! (Щепки на воде)

Мелин уступил, и в поход к Илидолу Нина отправилась на его лошади, держась за его пояс, сама — в длинной кольчуге, круглом шлеме, легких латах и с мечом леди Мальвы Данн у пояса. Мелин вез Нину так, как когда-то возили своих оруженосцев обедневшие рыцари — у себя за спиной.

Всем конникам Мелин приказал не облачаться в тяжелые доспехи, а к себе в седло повелел взять пехотинца или лучника. И всего за три дня, делая небольшие привалы и передвигаясь даже ночью, отряды кронпринца достигли Илидола и заняли позиции к востоку от города. Обозы, баллисты и остальная пехота должны были подтянуться только через два дня, но кронпринц решил атаковать врага сразу по прибытии, пользуясь эффектом внезапности.

— Ваша милость, это поспешно, опрометчиво, — говорил кронпринцу Коприй. — Мы выставляем три тысячи против восьми. И большая половина наших сил — не ахти какие бойцы. Может, стоит дождаться прибытия всех наших войск и вместе с ними пойти в бой?

— Не этого ли мы хотели? Ударить наконец-то по Гошу и его союзникам? — возражал Мелин. — Посмотри на моих воинов — каждый рвется в битву. Потому что каждый знает: наше дело правильное, и кроме победы нет ничего у нас впереди. С такими парнями нельзя не победить!

— Ваша милость, простите, но ваши красивые слова — это чистый порыв. Им доверять нельзя. Здравый смысл…

— Я знаю, — сквозь зубы ответил Мелин. — Но по другому не могу. Я заставил людей мне поверить, и они готовы идти за мной хоть на край, хоть за край. Да, я боюсь, что опять допускаю ошибку. Но сегодня надо действовать, а не раздумывать. Хватит уже бегать от судьбы. У меня есть армия, и я иду на Гоша! Илидол я не отдам — я все еще рыцарь Илидола, и Данн не отдам — я лорд Данна, и Лагаро не отдам — я его принц!

Коприй все понял. Даже лучше, чем сам Мелин. И сомнения оруженосца пропали:

— С таким настроением, ваша милость, нам и двадцать тысяч не страшны.

— Не страшны! — отозвалась Нина.

— Только, милая леди, вы останетесь в резерве, — заметил кронпринц. — И вступите в бой с запасным конным отрядом лишь тогда, когда услышите, что я трублю подмогу.

— Но ты ведь подашь нам сигнал? — девушка дернула юношу за рукав.

— Конечно, — кивнул Мелин. — Если будет острая необходимость.

— Обещаешь? — настаивала Нина.

— Обещаю, — улыбнулся молодой лорд.

Еще ночью лучники Мелина отметили для себя место расположения лагеря Гоша и союзников (по огням, горевшим меж шатров, это было легко сделать), а рано утром, заняв места на холмах, приготовились стрелять в слепую по спящим позициям врага: туман ведь не только их прикрывал — он затянул и стан противника.

Землю, уже полностью скинувшую снежные покровы, за ночь приморозило, и под копытами рыцарских лошадей потрескивала прошлогодняя, черная, схваченная инеем, трава.

— Господа, — сказал Мелин капитанам, — займите свои позиции. Мой рог будет сигналом к атаке.

Ливий и Бурбет приложили указательные пальцы правых рук к краям шлемов, отдавая честь командиру, и развернули коней, чтоб скакать к отрядам. Мелин же оборотился к лучникам, длинной шеренгой выстроившимся на склоне холма, беззвучно вытащил меч из ножен и поднял его высоко над головой:

— Готовы! — проорал, и все стрелки, как один, натянули тетивы.

— Начали! — махнул клинком кронпринц, и первая стая стрел с тихим шелестом вонзилась в мирный сонный туман.

— Еще! — выкрикнул Мелин, и новая туча жал пронизала молочную дымку. — Еще! — и, приложив рог к губам, затрубил сигнал к атаке и двинул коня в сторону лагеря Гоша, откуда тоже понеслись резкие звуки горнов, будившие воинов по тревоге.

Белая лошадь кронпринца, взрывая копытами землю, распуская длинный хвост, словно невеста — шлейф, звездой полетела вниз по склону. За ним, гулкой лавиной, орущей 'вперед! дикими, ужасными голосами, последовали отряды Ливия, Бурбета и Коприя.

Первые палатки врагов они смели. Так, как разбушевавшиеся водные потоки по весне прорывают плотину и уносят бревна, жонглируя ими, словно тростинками. И вклинились дальше, вглубь растревоженного лагеря.

Мелин орудовал мечом легко, играючи — сказались каждодневные тренировки в Двуглавой Крепости.

Первый убивающий удар — снизу вверх — достался рослому воину, который выскочил наперерез кронпринцу с боевым топором в руках. Клинок Мелина рассек рыцарю голову, вонзившись в подбородок. Шлем убитого полетел куда-то в бок, а конь юноши, заржав, перепрыгнул через валящееся тело и рванулся дальше — в сторону солдат, мечущихся у палаток. И тут уж клинку кронпринца не стало отдыха. Правой рукой он разил, не позволяя предплечью и кисти ни на минуту расслабиться, а левой — ловко управлял конем, поворачивая его именно туда, куда нужно было, чтоб рубануть или уколоть поточнее. Те из врагов, кто отваживались броситься на него с поднятыми мечами, отлетали, рассеченные надвое. Рыцари, следовавшие за кронпринцем, не уступали ему в точности, мощи и смертельности своих ударов.

Дальше и дальше, в самый центр вражьего стана несли их скакуны. Следом бежали, победно крича, пешие воины Данна: они спешили занять очищенную от противника территорию.