Ловец духов

Морлоки живут на той стороне острова, отдельно от троллей. У синек вспыльчивый, задиристый нрав, ихтианы же любят спокойствие и тишину. На скалистом берегу торчали крытые зонтообразными листами лачуги. Столбики, увенчанные пышной листвяной крышей, никаких стен. Да и самих рыбоидов раз два и обчёлся. Возятся в водичке, водоросли и ракушки собирают. Где детвора? Видать, тяжко рыбоголовым с потомством. Исчезающий вид.

«Мы живём под водой, в пещерах, — раздаётся в черепной коробке. — На поверхности вялим рыбу, обрабатываем кости, камень, дерево. Нас больше, чем ты полагаешь».

— А-а, ясненько, — протянула вместо меня Лилька. — Сларк, Глубинный Жрец тебе дедушкой приходится?

«И да, и нет. Все мы, племя озёрных морлоков, его потомки. Он очень стар. Даже старейшие не помнят, сколько зим минуло со дня, когда он вылупился из икринки. Дедушкой Тлансом он позволяет себя называть соплеменникам. В нём мудрость племени, передающаяся от жреца к жрецу с нашего сотворения, и мудрость Дагона. Бог шлёт пророческие видения Глубинным Жрецам и направляет чрез них своих детей, морских тритонов и пресноводных морлоков».

О, в Трёхлунье и тритоны водятся. Кажется, привыкаю к здешним реалиям и перестаю удивляться по мелочам. Подумаешь, расой больше, расой меньше. Эй, рыбоид, нам нырять придётся? Ваш дед под водой, в пещере обитает?

«Не переживайте, нырять не нужно. В пещеру ведёт ход».

Ненавижу подземелья и подземные ходы. Лилька тоже не в восторге.

«Вы не доплывёте, подводный туннель длинный, воздуха не хватит», — развеял наши сомнения Сларк.

Ну, раз так, ничего не поделаешь.

В скалах обнаружился проход. Чёрная щель, незаметная с озера и берега, замаскированная колючим кустарником. Морлок и сестрёнка с лёгкостью прошли в неё, мне пришлось протискиваться. Существо покрупнее обязательно застрянет. Оборонять ход наверняка удобно низкорослым щуплым ихтианам. Вооружатся копьями и утыкают незваных гостей, как природа дикобраза иголками. Увернуться-то некуда. В темноте мы продвигались наощупь, ориентируясь на хруст под ступнями впереди идущего рыбоида.

«Дальше посветлеет, — подбадривал рыбоголовый. — Светящиеся слизни облюбовали пещеру Глубинного Жреца, там светло, точно на поверхности лунной ночью. Они излюбленное лакомство дедушки Тланса».

— И давно он здесь… живёт? — полюбопытствовала Лилька.

Мне было не до расспросов. Согнувшись в три погибели, я еле двигался по узкому и низкому ходу, приспособленному не для нормальных людей, а для карликов наподобие гвардовского слуги Кьюзака.

«С рождения. Между прочим, Кьюзак не слуга, — поправил Сларк. — Домовой дух, воплощённый Гин-Джином в мёртвого гоблина».

Офигеть! Гвард, в дополнение к зверомастеру, ещё и некромант. Мёртвый гоблин, ничего себе!

«Гин-Джин всё-таки верховный шаман. Он говорит с духами и подчиняет их, умеет многое. Он два десятка зим владеет ожерельем верховного. Дедушка Тланс не доверил бы слабому власть над морлоками. Осторожно, ступеньки».

Туннель круто уходил вниз. Там, внизу, виднелось зелёное пятнышко. По лестнице с истёртыми ступенями мы спустились в обиталище Глубинного Жреца.

«Мы в святилище водяного бога Дагона, создателя сущего!» — торжественно провозгласил Сларк.

— Фу, вонище, — зажала пальцами носик сестрёнка, пошатнувшись.

Ну и местечко. Амбре в пещере стояло сногсшибательное, больше подходящее для переполненной отходами помойки. Воняло тухлятиной и чем-то, отчего во рту образовывался кислый привкус. Принюхавшись, я сообразил, что смрад источают гниющие водоросли, груды которых вперемешку с рыбьими костями покрывают пол священной обители.

— Я туда не пойду, — отступила на лестницу Лилька. — Не упрашивайте.

Упрашивать никто и не собирался.

— Хочешь, возвращайся. — Я ступил в гниющую жижу, хлюпнувшую под подошвой многострадального кроссовка. — Подождёшь меня у расщелины.

— Я тебя де остафлю, — прогундосила сестрёнка. — Ты без бедя пропадёшь.

— Чего-чего? Извини, не расслышал.

Лилька решительно зашлёпала за мной, не произнося ни слова.

М-да, специфические вкусы у морлоков. В смысле, эстетические. Должно быть, смрад заменяет им благовония. Интересно, водоросли и рыбьи останки относятся к убранству святилища? По стенам важно ползают здоровенные, величиной с кулак, ярко-зелёные слизняки, оставляя дорожки из светящейся слизи. В глубине пещеры темнеет исполинское бесформенное нечто. Глубинный Жрец? Фигура шевельнулась и внезапно пропала. Исчезновение сопровождалось громким бултыханием, словно в воду булыжник упал.

«Сын Дагона часто посещает дедушку Тланса, святилище их общий дом. Сюда мы еженощно приносим подношения. В основном пищу».

Понятно, откуда рыбьи кости и водоросли. Излишки, не съеденные священными особами.

«Здесь мы хороним умерших. Сын Дагона и дедушка Тланс поедают их, упокаивая навечно…»

Так, Сларк, хорош жуть рассказывать. Лилька вот-вот убежит, да и я на взводе. Мы, случайно, не к завтраку пришли?

«Священная трапеза происходит ночью, в час наибольшей силы Дагона».