Ловчий смерти

Команда корабля вся как на подбор состояла из сородичей капитана. Невысокие, щуплые, они тем не менее ловко управлялись с веслами, мерно вздымающимися словно плавники по обеим сторонам корабля. Парус моряки не ставили. Ветер не был попутным, а маневрировать – лишь терять время. Вергун проводил все время на верхней палубе, с удовольствием подставляя лицо струям холодного ветра. С ветром, дующим с противоположного берега, шла зима. Ловчий уже ощущал ее ни с чем не сравнимый аромат: запах стужи, царство колючего воздуха, заставляющего кутаться в плащ и зябко ежиться под порывами ледяных белых крыльев.

– Межсезонье, – проговорил Славер, поднявшись на палубу и став рядом с Сыном Карны. – Алдор пытался объяснить, что это такое, но я так ничего и не понял. Вы связываете с приходом зимы какую-то опасность?

– Опасно не только начало зимы, – ответил Ловчий, – но и окончание осени. В это время в наших землях происходят странные и необъяснимые события.

– Необъяснимые события?

– Приходят гости. Иногда разные, но чаще всего те же, что и в прошлом году. Многие из них опасны, но не все. Хотя зачастую очень сложно отличить, так что лучше сначала меч, а потом разговоры.

– Как странно…

– Странно? – переспросил Вергун. – Для меня это не более чем смена времен года, то же, что и осенняя желтизна, и последующий зимний сон природы. К таким вещам быстро привыкаешь, в особенности если живешь долго.

– А как же память? – осторожно спросил Славер. – Вы помните все, что произошло с вами с момента клятвы?

– Конечно нет. Помню лишь кровавую резню и последующее бегство в горы, странный храм… память не способна удержать все. События, лица, имена легко стираются. Мало кому мог бы желать я такую пытку. Но, с другой стороны, намного проще, когда не помнишь тех, кого отправил в Серую Зыбь.

Холод усилился, а с ним пришел снег. Тяжелые белые хлопья медленно ложились на палубу. Нет, еще не зима, лишь репетиция, преддверие настоящих холодов. Озеро Сва никогда не замерзало. Теплые источники, поднимающиеся с самого дна, не давали воде одеться в доспехи искрящегося льда, но если бы это когда-нибудь и произошло, до противоположного берега можно было бы добраться на санях. Снег вскоре прекратился, снова потеплело. Вергун хорошо знал, какие опасности сулит внезапная оттепель, Славеру не следовало брать с собой столько прислуги, только зря погубит людей…

Примерно через час, после того как перестал идти снег, кринайцы заволновались. Достав из-под одежды Большой глаз, капитан при помощи хитрого устройства принялся с тревогой рассматривать горизонт.

– Что там? – обеспокоенно спросил Славер.

Ловчий тоже заметил странное приближающееся потемнение.

– Не повезло. – Сложив Большой глаз, кринаец нервно прошелся по палубе. – Через час, максимум полтора, они нас нагонят.

– Кто они? – раздраженно поинтересовался Славер, но хозяин корабля ему не ответил.

Сын Карны подумал, что судно в открытом море – отличная ловушка, ведь отступать по сути некуда. Ну разве что на дно. Через час странное нечто можно уже было рассмотреть невооруженным глазом. Нечто оказалось живым существом с длинным черным веретенообразным телом и щупальцами, медленно колыхающимися позади гигантской туши. Подводная тварь должна была быть просто невероятных размеров, в два раза больше корабля.

– Вы можете хотя бы сейчас сказать, что это такое? – теряя терпение, потребовал у капитана Славер.

– Могу, – кивнул маленький кринаец, – перед вами пульп.

Ответ моряка ровным счетом ничего не объяснял. Но Вергун, кажется, стал догадываться, с чем им придется иметь дело. Проблема, на его взгляд, была смехотворной, но Славер придерживался иного мнения, загнав слуг в трюм и оставив на палубе только воинов. Туша уже была совсем близко к кораблю. Щупальца монстра слились, время от времени медленно сокращаясь. Существо казалось настолько неповоротливым, что стало непонятным, как оно вообще собирается нападать. Может, протаранит судно насквозь? Но этого не произошло.