Ловчий

Раздался резкий хлопок, в воздух взметнулось облако сухих листьев и веток, лучников в мгновение ока снесло с ног и с размаху шмякнуло о дуб, с которого они спустились.

Невольно поморщившись от болезненного отката, я подобрал с земли пояс со своим оружием и самострел, а уже потом сволок бесчувственные тела в одну кучу.

Первым пришел в себя тот, что позарился на мою обувку.

– Ты чего, чего?.. – Активно суча ногами, мужик попытался отползти от меня на заднице, но наткнулся спиной на пенек.

– Ничего, угомонись.

Лучник замолчал, настороженно уставившись на меня.

– С добром, говорю, пришел.

– С этой стороны никто добрый не приходит, – просипел мужик, утирая локтем сочащуюся из носа кровь. – Здесь таких вообще нет.

– Значит, я первый буду. Как зовут?

– Влах, сын Влаха. Из племени рыгов. Полянами еще нас кличут.

– Я Горан, сын Ракши. Давай, Влах, буди остальных и пошли.

– Куда?

– К вам в стойбище. Или в поселок. Где-то вы ведь живете?

Мужик отчаянно замотал головой:

– Не поведу, хоть режь!

– Ладно, сам найду. – Я вытащил нож и приставил к шее лохматого.

Перед лицом суровых, не подлежащих обсуждению аргументов мой собеседник отступил и принялся приводить в чувство своих товарищей. Правда, с реанимацией затянулось, приложил я их неслабо. Одного вообще пришлось отливать водой.

Но, слава Старшим, в конце концов мы двинулись в путь. Впереди гуськом перли местные, следом за ними я, неся в руках их оружие. Напасть на меня поляне даже не пытались, только опасливо косились и вздрагивали, когда я с ними заговаривал.

Шли недолго, уже через четверть часа между деревьев и скал показалось поселение. Хорошо укрепленное, вплоть до рва и засеки перед высоким тыном из заостренных толстенных бревен. Колья с человеческими головами тоже присутствовали. Правда, хорошо разбавленные бошками разной нечисти.

– Стоять! – скомандовал густой хрипловатый бас из стрельницы над воротами. – Влах, я не понял, это вы его ведете или он вас?

– Мы это… – замялся Влах. – Того… вместе…

Его товарищи промолчали, уныло понурив головы.

– Вместе? – изумился голос. – А чего он ваши луки несет? Гвор, Тиша, Матяш, вы слышали, что плетут эти остолопы?

– Помогаю, – вступил я в разговор. – Приболели они, не видишь, что ли? Я Горан, сын Ракши, словен. Гостем к вам.

– Дело, говоришь? – протянул бас. – Гостем? Ну смотри, сам напросился. Робяты, открывай ворота!

Пронзительно взвизгнув, створки стали открываться. А за ним обнаружилась целая орда персонажей, очень похожих на моих «сопровождающих». Таких же вонючих, лохматых, с расписанными охрой мордами, вдобавок ощетинившихся копьями и прочим дрекольем. Только на некоторых просматривалась разнокалиберная броня: кольчуги, бахтерцы, даже латы по румийскому образцу, а остальные щеголяли в запыленных овчинных шкурах.

– Эвона как вы добрых гостей встречаете! – невольно вырвалось у меня. Возможно, слишком язвительно.

– Вертели мы тебя, добрый гость, знаешь на чем? – Вперед вышел приземистый крепыш со свернутым набок носом и густой сединой в космах. – Я Боян, а ты кто таков? Зачем приперся? И пошто побил наших?

– Дык мы сами… того-этого… – встрял Влах, но тут же заткнулся под тяжелым взглядом седого.

– Горан я, сын Ракши, – спокойно повторил я. – Славен со Звериных островов. Говорил уже. К людям выхожу, сам не знаю, как здесь очутился. Вот вышел к вам. А ваших… Так само получилось. Они не виноваты. Ну что, примете гостя или наплюете на законы гостеприимства?

– Дерзок ты больно, – проворчал Боян. – Заходи, чего уж тут. Тока сначала сымай все железо.

– Неужто боитесь, что порублю всех вас здесь? – Я улыбнулся как можно язвительней. – Если так, то сами возьмите.

– Он чародей! – пискнул Влах.

– Эвона как… – Боян почесал бороду. – Но ладно, ни один человек в Стоозерье не скажет, что племя рыгов не приняло гостя. Проходи. Тиша, Матяш, проводите его к Вышате…

Поляне расступились, пропуская меня, но по бокам сразу встали вооруженные короткими копьями двое крепких парней, бдительно следивших за каждым моим движением.

Едва я сделал шаг за ворота, как… В общем, едва не развернулся и не ушел обратно в лес. Старшие Сестры, за что?!

Поселок оказался довольно обширным, по периметру стен стояли сложенные из камней и крытые корой деревьев небольшие домишки, загоны для скота, еще какие-то немудрящие постройки и длинный барак – надо понимать, либо обиталище вождя, либо какое-то общественное здание. Или храм, на что намекали вкопанные по углам деревянные идолы с измазанными чем-то алым мордами и алтарь Старшим Сестрам у входа. Но не это меня встревожило, такое смешение язычества и веры в Сестер было вполне обычным для Упорядоченного. Меня встревожило другое. Даже не встревожило, а повергло в дикое уныние.

Посередине, на обширном утоптанном майдане, стола большая клетка из сучковатых жердин. Крытая той же корой, на вид очень крепкая и старая, так как дерево уже почернело. Видать, в ней перебывало уже очень много пленников.