Лорд-Чародей

— Клетка не укрывает волов! — крикнул, свесившись с козел, Лучник. — Один из них упал.

— Клянусь всеми черными леррами, — проскрипел зубами Вожак и принялся вылезать из фургона.

Крушила двинулся за ним под проливным ливнем по колено в грязи и стал помогать Лучнику освобождать от ярма и постромков дымящееся тело вола. Вожак тем временем пытался успокоить трех оставшихся.

— Молния угодила ему в нос, — сказал, не прекращая работать, Лучник. — Думаю, что направить молнию ближе ко мне Лорд-Чародей уже не мог.

— А что, если мы поставим металлический прут над ярмом и соединим его с клеткой?

— Насколько я понимаю, это должно помочь. Надо будет потолковать с Ведуном и Говоруньей.

— А три вола фургон потянут?

— Не знаю, — покачал головой Лучник, глядя на объятых ужасом животных.

Крушила оглянулся назад на дорогу и, даже несмотря на ливень, смог рассмотреть дома Речного Устья. За все это время им удалось продвинуться лишь на несколько сотен ярдов.

— Мы могли бы продолжить путь, — сказал он.

— Если мы это сделаем, — наклонившись вперед, прокричал сквозь шум ливня Вожак, — он убьет еще одного вола, и нам будет трудно найти убежище. Нет, мы возвращаемся, чтобы установить защиту, о которой только что толковали.

— Терпеть не могу… — начал Крушила.

— У нас нет выбора, — перервал его Вожак. — Мы не в праве рисковать еще одним волом. Возвращаемся.

— Согласен! — прокричал Лучник.

Крушила неохотно признал, что они правы. Когда сняли последние постромки, он начал разворачивать оставшихся волов головой в другую сторону. Следом за волами развернулся и фургон.

Хозяин постоялого двора, увидев их, радости почему-то не проявил.

— Убирайтесь! — крикнул он, дрожа от ярости. — Убирайтесь отсюда и заберите с собой этот ненормальный, противоестественный дождь!

— Мы бы с удовольствием, — сказал Вожак, — но Лорд-Чародей сделал так, что мы не можем убраться без дополнительной подготовки.

На то, чтобы поставить над волами горизонтальный стержень, ушел день, но Говорунья заверила их, что он защитит шестерку тягловых животных. Избранные воспользовались передышкой, чтобы увеличить число волов до полудюжины. Проведя еще одну ночь в Речном Устье, они ранним утром двинулись в путь.

Дождь, как и раньше, лил без устали, дорога была залита водой и покрыта грязью. Рядом с ними то и дело били молнии.

Защитная клеть полностью оправдала ожидания — все молнии уходили в землю, не причинив никому вреда. Искры сыпались градом, и Крушила чувствовал, как волосы у него встают дыбом, но его это особо не беспокоило. Дерево вокруг поддерживающих шесты скоб слегка обуглилось, и странный, магический запах — Ведун называл его «озон» — преследовал их, словно аромат женских духов.

Когда Лорд-Чародей впервые воспользовался способом, которого так опасался Крушила, они успели протащиться несколько миль. На дорогу рухнуло большое дерево. Вожак, Крушила и Лучник сумели оттащить его в сторону и освободить путь, но задержка составила почти час. Пройдя полмили, они снова увидели, что дорогу перегораживает упавшее дерево.

В результате они добрались до очередного поселения лишь после наступления темноты. Все с ног до головы в грязи, промокшие до нитки, оглушенные, безмерно усталые и вне себя от ярости.

— Если он по-настоящему хочет, чтобы мы повернули назад, — сказал Крушила, после того как волов распрягли и отвели в стойла, — то действует не слишком разумно. Уводя нас постоянными задержками, он не останавливает нас, а только злит.

— По крайней мере он покончил со всей чепухой типа: «Ах, я такой безобидный!», — заметил Лучник.

— Все эти задержки дают ему возможность лучше подготовиться к встрече с нами, — сказал Вожак. — Возможно, он готовит для нас ловушки.

— Какая приятная мысль! — усмехнулся Лучник.

— Такое вполне возможно, — пожал плечами Вожак.

Крушила не вступил в спор. Его занимала мысль, имеют ли вообще какое-нибудь значение попытки Лорда-Чародея их остановить? Да, они потратили время на расчистку дороги, но все же за день смогли добраться до следующего поселения. Пусть и поздно вечером. И все это время Лорд-Чародей потратил на то, чтобы портить погоду и пускать молнии. На устройство ловушек времени у него не оставалось. Если так пойдет и дальше, они вполне придут к башне правителя в намеченный день.

Но устанут, конечно, гораздо сильнее. И разозлятся еще пуще. Да, в этом и будет состоять все различие.

Словом, если это весь арсенал, которым располагает Лорд-Чародей, они доберутся до его логова и прикончат мерзавца.

И убьет Темного Лорда с холмов Гэлбек он, бывший Крушила, а ныне Избранный Воин, которого все называют Меч.

Он вдруг вспомнил слова матери и выражение ее лица, когда она спросила: «Ты хочешь стать убийцей?» Да, приятного мало. Остается лишь надеяться, что Лучник всадит стрелу в сердце злодея до того, как дело дойдет до холодного оружия.

Тем не менее после позднего, холодного и невкусного ужина Крушила честно потратил час на работу с мечом.

28