Лорд-Чародей

Когда они достигли поселения Олений Хребет, солнце уже почти касалось западных вершин горного кряжа. Все жрецы Оленьего Хребта были мужчинами, повидавшими не менее восьмидесяти весен. Местные лерры чтили только возраст. Хотя проводник и доставил Крушилу в дом для гостей, говорить с путником там никто не пожелал. Никто из местных жителей не признался, что знаком с Лордом-Чародеем или знает, где тот появился на свет. После ничем не примечательного ночлега они двинулись в Кривой Пик, с его полудюжиной самых заурядных жрецов и жриц, нисколько не отличающихся от привычных Крушиле служителей культа. Однако у обожающих яркую одежду жителей Кривого Пика существовал обычай собираться по вечерам в странном павильоне с земляным полом и рассказывать друг другу истории. Крушила выслушал несколько замечательных рассказов о Лорде-Чародее, но ни один из них не принял на веру. Он почему-то сомневался в том, что Лорд-Чародей может летать на луну и способен состязаться с самим солнцем в разгадывании загадок. Не верил он и тому, что Лорд-Чародей построил башню из перьев ара для того, чтобы укрыть свою возлюбленную морскую фею от глаз других магов. Поскольку у Крушилы не было занимательных рассказов, которые он мог бы подарить взамен, встреча с местными жителями оказалась короткой и прохладной.

На следующий день они дошли до Устья Долины. Этот большой город располагался на границе со Среднеземьем и был обнесен стеной. Многочисленные жрицы общались с леррами в гигантском каменном храме, а бесчисленные святилища обслуживались лишь юными девицами. Лерры этих святилищ терпели только девственниц, и к молодым жрицам приближаться запрещалось. Смотреть на них разрешалось не более нескольких секунд, а о том, чтобы заговорить, даже речи быть не могло. Остальные жители города держались вполне дружелюбно, но на все вопросы отвечали на удивление однообразно.

«Мне надо посоветоваться со жрицей», — говорили они. Кроме того, горожане верили, что любое упоминание Лорда-Чародея приносит несчастье. Если правитель подумает о них скверно, считали они, хорошей погоды им ни в жизнь не видать.

В каждом поселении проводник приветствовал местных жителей как старых друзей и всегда знал, где можно найти кров и пищу. В Зеленых Водах он привел Крушилу в озерный павильон, в Оленьем Хребте — в гостевой дом, в Кривом Пике — в общежитие холостяков, а в Устье Долины путники поселились в мансарде торговой фактории. Но помощь проводника по большей части этим и ограничивалась. В новых местах Крушиле приходилось самостоятельно приспосабливаться к местному говору, а в Устье Долины дошло до того, что он просил повторить некоторые слова. Но он и без проводника легко справлялся с этими задачами. Ему также пришлось знакомиться с новыми обычаями и искать общий язык с местными леррами. Хотя ни в одном из поселений он не встретил той враждебности, которую ему пришлось испытать в необжитых местах, у каждой общины были свои законы, свои молитвы, восприятия и оценки.

Проводник — несмотря на обычаи обитателей большинства поселений, Крушила так и не смог заставить себя называть его Кополом — иногда ему помогал, но, как предупредила жрица Шилил, предпочитал хранить свои маленькие тайны. Копол получал удовольствие, когда его подопечный испытывал смущение, встречаясь с новыми для него порядками и обычаями.

Крушила узнал, что появление лерров в виде искорок или теней, столь характерное для Безумного Дуба, в других поселениях событие довольно редкое. Жрицы Безумного Дуба постоянно уговаривали лерров сотрудничать с людьми, в других же местах духи помогали людям без всяких уговоров и лести. Религиозные обряды, стиль одежды и манера речи людей различались гораздо больше, чем предполагал Крушила, пускаясь в путь. Даже больше, чем он считал возможным. И это в одной лишь Зеленой Долине.

Крушила побывал уже в нескольких поселениях, но познания их обитателей о Лорде-Чародее, похоже, ограничивались легендами, знакомыми ему с раннего детства, да нелепыми россказнями вроде тех, что ему довелось слышать в Кривом Пике.

Но в Устье Долины он наконец узнал нечто новое об одном из восьми Избранных.