Лондон в огне (СИ)

Юрий Валин Лондон в огне

Пролог, где читатель знакомится и прощается с неким Джедом Маллинсом и Третьим легким дивизионом

Ночь выдалась не холодная, но мерзкая — прошел короткий дождь, и к смогу добавился густой влажный туман. Вообще нынешний ноябрь оказался на редкость сухим и Лондон задыхался. Впрочем, привычное ощущение для огромного города фабрик и заводов.

Часовой Джед Маллинсон неспешно шагал вдоль ограждения крыши — под ногами тянулся узкий настил, уводивший по периметру громадного сборочного цеха. Сапоги глухо бухали по мокрым доскам, поскрипывали и вздрагивали шаткие перила. Двести сорок шесть шагов до углового навеса над площадкой пулеметной установки, столько же обратно до другого пулемета. На ребристом металле крыши медленно подсыхала дождевая морось, по другую сторону ограждение темнел двор воздухоплавательного завода. Джед полагал, что нынче Вулиджская аэробаза больше походит на ящик зеленщика: огромные туши-плоды, выведенных из ангаров дирижаблей так плотно забили двор, что строений на противоположной, Сейворской линии цехов, считай и не было видно. Третий легкий дивизион воздухоплавательных сил Ее Величества: пять маневренных «скаутов», два крупных «траппера»-минзага, все с гордой надписью HMNA[1] на сытых дутых чревах — заканчивал заводские испытания. Скоро свежее пополнение отправится на базу в «Портленд-Харбор», хранить покой пролива от провокаций коварных галлов. Вооружение на аппараты уже установлено, каждый день дирижабли дивизиона отправляются на загородный полигон для оттачивания хитростей групповых маневров и учебных бомбометаний. Сначала уплывали поодиночке, потом парами, последние дни двигались всем боевым составом — половина города задирала головы, пытаясь в пелене смога рассмотреть гордый строй непобедимых боевых пузырей.

Джед вздохнул — экипажи дивизиона давно сформированы, пулеметчики и наблюдатели набраны, попасть в число счастливчиков нечего и думать. Кроме права причислять себя к самому элитному роду войск Ее Величества, серебряные альбатросы на петлицах дают прибавку жалования на шиллинг в день. Очень нелишний шиллинг.

Поправив на плече старомодную «энфильдку»[2], часовой дошагал до пулеметной площадки, с неодобрением глянул на дремлющий Мк-2.4 — спаренная установка уставилась стволами куда-то в сторону задернутой пеленой Паркере Роу, а на боку надежного увеличенного котла-«компада» и на коробах пулевых бункеров тускло блестела влага конденсата. Днем придется потрудиться, отчищая и смазывая оружие. Унылая рутина. Что толку в заученном наизусть наставление по стрельбе из этого дьявольского достижения инженерной мысли? Чистить и смазывать, смазывать и чистить. Рядовой Маллинсон считал себя опытным и толковым солдатом. Не его вина, что вся служба прошла здесь, в городе, в считанных милях от родного Страдфорда. Кто спорит, не очень-то хотелось подыхать от малярии в Бенгале, жертвовать ногу или руку жуткой крымской мясорубке, но там, черт побери, парням хотя бы прилично платили.

Какой смысл пенять на судьбу? Джед размеренно зашагал обратно, каблуки сапог привычно бухали о настил, перила отзывались столь же привычным скрипом. Хотелось курить. Со стороны невидимой Темзы наплывала стена еще более густого тумана. Луч газового прожектора, бьющий со стены у ворот, растворялся в этом мутном пологе, бока дирижаблей на глазах обрастали лохматыми клочьями тумана — разжиревшие, высокооплачиваемые надутые бараны. Джед фыркнул — почему одним везет, а другим нет? Семь лишних шиллингов в неделю… если ими с умом распорядиться…

Маллинсон поднялся по коротким ступенькам на «речную» пулеметную площадку — за внешней стеной едва угадывались рельсы подъездных путей и строения соседней верфи, огни прожекторов и там тускнели на глазах. Даже соседняя крыша утонула в клочковатой вуали, казалось, там скользят призрачные тени, ныряют над самой черепицей, но Джед давно отучился пугаться шуточек тумана. Одиночество — привычная участь солдата.

Пулемет спал, крыша истаивала под дурно пахнущей завесой — в Лондоне вообще мало что благоухает — этот город не для слабачков. Джед снял с плеча надоевший ремень «энфильда», поставил винтовку у станины. Поправил парусиновый чехол, прикрывающий пулеметные затворы, привалился к орудию и привычно упер ногу в крышку котла. Чем не кушетка? И совершенно бесплатно, без всякой рассрочки и обманчивых скидок. Оставалось сунуть руку в заветное место под парусиной — Джед извлек дешевую глиняную трубку и кисет. У каждого поколения солдат существуют свои маленькие общие хитрости. Если сержант вздумает проверять пост — по вибрации помоста шаги крикливой скотины уловишь издалека. Будет время спрятать улики.