Логово льва

— Вам с Айной самим решать, я просто хотел предупредить. Прошу только, дождись, в любом случае, когда она полностью выздоровеет. А выздоровеет, ещё выжди месяц-другой. Чисто на всякий случай. Время вещь странная, иногда оно и выручить может. Только торопиться не надо… Да, вот ещё, я вам с Айной оставлю Чашу Святого Грааля. Вещь полезная. Может, она вам что-нибудь важное и подскажет. Только помни, что каждому человеку она только один раз помогает…

Джедди на прощанье подарил Нику маленький странный свисток, вырезанный из чёрного камня, базальта — по всем внешним признакам.

— Эту вещь, командир, я нашёл на полу возле той подземной камеры, где мы с тобой видели череп гигантского человека. Знатная штуковина: стоит только в него подуть, как все животные, что находятся рядом, разбегаются в разные стороны. В джунглях непременно пригодится вам эта вещица. Бери, бери! Мы же с чиго идём, а для них джунгли — что дом родной!

Джедди только чуть-чуть дунул в странный свисток, а все лошади и мулы, несмотря на то, что до них было метров семьдесят, тут же заволновались и завертели головами во все стороны.

— Ну, бывайте, ребята! Бог даст, ещё свидимся! — Ник вскинул руку в прощальном приветствии.

Жаркий день, медленно плавясь в тропическом зное, неуклонно приближался к своему завершению. Оранжевое солнце устремилось к линии горизонта, из своих дневных убежищ начали вылетать первые москиты, где-то вдали вразнобой затявкали шакалы, видимо, обсуждая планы на предстоящую ночную охоту.

Ник пришпорил своего худющего мексиканского мустанга и под звонкое цоканье копыт выехал на фиолетовые камни безымянного нагорья. Вслед за ним из Сизых болот выбрался и весь караван: пять в меру груженых, усталых мулов и Гешка Банкин — верхом на крепкой каурой кобылке.

В этот раз путь через болота (после пожара — светло-зелёные с чёрными проплешинами: первые ростки камыша и различных трав уже пробились сквозь толстый слой пепла и сажи) прошёл безо всяких неприятностей. Разве что жара сильно донимала. А так, вполне даже комфортно ехалось: всё вокруг просматривалось на многие километры вперёд до самого горизонта, минные поля самоликвидировались во время пожара (потому как были надземными), даже все болотные лужи и лужищи успели полностью высохнуть за время их подземных приключений.

Ещё недели полторы назад должен был начаться сезон дождей, но, очевидно, кто-то свыше распорядился отсрочить данный природный катаклизм, давая тем самым Нику и его товарищам дополнительную возможность успешно завершить затянувшуюся эскападу.

Лагерь разбили на старом месте, то есть на том самом, где покойный Хосе наблюдал за сбросом с самолёта первых парашютистов и хитрых мин-пауков.

Совместно накормили и привязали к железным прутьям, глубоко вбитым в землю, лошадей и мулов, после чего Банкин занялся обустройством лагеря и приготовлением скромного ужина, а Ник отправился извлекать из тайника рацию.

Вот и неглубокая ниша в склоне невысокого холма, прикрытая полусгнившей корягой.

Ник уже протянул руку, чтобы отбросить корягу в сторону, но в последний момент остановился, услышав непонятные звуки. Там, в нише, где была спрятана рация, кто-то явственно мурлыкал. Присмотревшись внимательнее, Ник заметил за отростками корневища два больших зелёных глаза.

Сообразить, что надо делать дальше, Ник уже не успел: где-то в отдалении раздался грозный рык, свидетельствующий о том, что самка ягуара уже знает о появлении чужаков и со всех ног мчится на выручку своему детёнышу.

Ник отпрянул в сторону и сорвал с плеча винчестер, с которым в последнее время предпочитал не расставаться, передёрнул затвор и приготовился к отражению атаки разъярённого зверя.

Ещё совсем недавно у него не возникло бы и тени сомнения: если ягуариха и её детёныш хотя бы немного мешают выполнению задания, то их необходимо незамедлительно пристрелить — без малейших раздумий и пошлой жалости.

Сейчас же, после всех последних событий: ранения Айны, свадьбы капитана Зорго и сеньоры Сары Монтелеон, наконец, после грустных картинок, увиденных в тайных подземных камерах, он как-то незаметно для самого себя изменился, словно стал немного мягче и задумчивей.

Не отрывая взгляда от ближайшего кустарника, держа винчестер одной рукой и уперев его приклад в скальный вырост, выступавший из склона холма, Ник другой рукой достал из нагрудного кармана каменный свисток, подаренный Джедди, и поднёс ко рту.

Через минуту зашелестели ветки кустов, среди них замелькало сильное пятнистое тело.

Ещё мгновение и на поляну грациозно выпрыгнула самка ягуара. Круглые жёлтые глаза неотрывно глядели на Ника, толстый хвост нервно стучал по земле, зверь явно готовился к прыжку.

Ник несильно подул в свисток, раздалось шипение, едва слышное для человеческого уха. Ягуариха тут же сжалась в комок, обхватив мощными передними лапами голову, явно пытаясь оградить свои уши от страшных и неприятных звуков. Ей нестерпимо хотелось убежать — куда глаза глядят, но материнский инстинкт приказывал остаться на месте…