Люди и Ящеры

– Самый опасный момент вашего плана – это возвращение эскадры. Но раз это так, нельзя ли отложить возвращение? Скажем, года на полтора? Покаяна много в чем нас превосходит. Но вот чего Пресветлой всегда не хватало, так это денег, и, как ни странно, продовольствия. Сострадарии не смогут долго держать половину своего флота в устье Теклы. Довольно скоро начнется его сокращение. Да и бдительность у покаянцев за полтора года ожидания весьма притупится, не так ли?

– Не исключено, ваше высочество.

– Кроме того, за этот срок у нас закончится строительство нескольких новых кораблей. Мы переведем на них самых опытных матросов. Эти корабли должны нанести крепкий удар навстречу возвращающейся эскадре. Вот такое дополнение к вашему плану я предлагаю. Что скажете?

– Крайне привлекательное дополнение. Но есть еще одно слабое место. Пресную воду мы можем найти где-нибудь в необитаемых местах. Рыбная ловля и охота при высадках на берег отчасти позволят пополнять запасы продовольствия. Но где брать порох, ядра, паруса, канаты? Где ремонтировать корабли? У нас ведь нет ни колоний, ни заморских баз. Посадник не захочет ссориться с Покаяной. Муромцы нам откажут.

– Уже отказали. И это хорошо.

– Хорошо? Почему?

– Теперь муромцам трудно будет отказать нам в главном, в продаже Черной Води. С Поммерном им ведь тоже ссориться ни к чему. Между тем господа, через полтора года вполне может случиться так, что наша эскадра ошвартуется у первого пирса Черной Води. Признаюсь, это моя мечта.

Курфюрст немного помолчал.

– Увы, это случится не раньше, чем через полтора года. Вернемся к тому, что же нам делать до этого. Итак, Муром свои базы нам не предоставит. О Магрибе и говорить нечего. Остается только одна морская держава, которая это может сделать.

– Альбанис, – тихо сказал герцог Сентубал.

– Да. Ваша светлость, два года назад вы вели переговоры с королевством Альбанис о военном союзе. Тогда альбанцы отказались, ссылаясь на свои пограничные проблемы с горцами. Сейчас у них перемирие. Нет ли смысла попробовать еще раз?

– Между Альбанисом и Покаяной существует застарелая вражда. Из-за границ, из-за колоний. Но пятнадцать лет назад альбанцы были весьма крепко биты покаянским маршалом Гевоном и до сих пор еще не пришли в себя. Поэтому вероятность союза с ними по-прежнему невелика. С другой стороны, если погибнет Поммерн, то и судьба Альбаниса повиснет на волоске. Там это прекрасно понимают. Однако потребуются очень убедительные доводы. Помните, ваше высочество, когда Гевон бил альбанцев, мы ведь сохраняли нейтралитет?

– Пятнадцать лет назад мы были слабее, чем сейчас. К тому же участвовали в гражданской войне в Магрибе.

– Все это так, тем не менее…

– Будет ли убедительным доводом для альбанцев появление эскадры Поммерна? Эскадры, только что выигравшей морское сражение?

– О, безусловно. Только нужно выиграть сражение. Но и этого мало.

– А что бы вы посоветовали еще?

– Совершенно нереальную вещь. Ваш официальный визит в Альбанис. Куда труднее отказать владетельному государю, чем его послу.

– К сожалению, сейчас я не могу оставить курфюршество. Однако есть другая возможность придать посольству политический вес. Уолтер, на сколько упадет скорость эскадры, если в нее включить мою личную яхту?

– При сильном ветре на четверть узла. При слабом – меньше. «Поларштерн» – быстроходное судно.

– Не судно, а корабль, адмирал. Не забывайте, что кроме роскошных кают на «Поларштерн» имеется шестьдесят орудий. Довольно неплохих, как мне говорили.

– Виноват, ваше высочество. Действительно, «Поларштерн» вполне можно отнести к категории тяжелых фрегатов. Но какое это имеет отношение…

– Самое непосредственное. Вместо меня на «Поларштерн» поплывет моя дочь.

Морской министр онемел. Брюганц перестал рассматривать свои перстни. Мамулер нервно поправил очки на крючковатом носу. Узкое лицо герцога Сентубала вытянулось еще больше.

– Простите… Принцесса Юлия?!

– Нет. Юлия является официальной наследницей престола. Да и по способностям для этого дела лучше подойдет моя младшая дочь. Она будет иметь все необходимые полномочия для подписания любого договора с Альбанисом. Но подпишет только тот, который порекомендуете вы, дон Амедео. Если сочтете возможным принять на себя миссию советника принцессы, разумеется.

– Сочту возможным? – пробормотал герцог.

Он встал. Внушительно и не без иронии произнес:

– Монсеньор, по крайней мере два поколения Сентубалов не были удостоены подобной чести. Должен сказать, наш род несколько заскучал, ваше высочество.

Герцог сел и тут же вскочил.

– Помилуйте! Как – принцесса?! Предстоит морское сражение! Да за личной яхтой курфюрста будет устроена охота!

Курфюрст грустно улыбнулся.

– Гросс-адмирал Мак-Магон считает, что наши корабли смогут прорваться. Не так ли, Уолтер?

– Совершенно верно, ваше высочество. Я уже об этом говорил. А когда команды узнают, что ее высочество рискует собой ради… все будут хорошо драться, поверьте. Очень хорошо. Но еще раз прошу предоставить мне командование. Теперь у меня еще меньше оснований перепоручать это дело кому бы то ни было.