Люди Быка

Зверь еще дважды неуловимо переставил лапы, расстояние сократилось, и охотник с пронзительной ясностью понял, что стрелять некуда!

«Арбалет очень мощный, а болт тяжелый. При хорошем попадании свалит, конечно, и быка, и тигра, но куда, куда тут можно попасть?! Он идет прямо на меня, он удлиненный, прямой, вытянутый от кончика носа до крупа. Угодить в этот кончик, конечно, невозможно, значит, зверь в лучшем случае получит рану, причем не смертельную!»

Шаг… Еще шаг…

Саблезубый кот замер, так и не опустив лапу на землю: «Вот он сидит. Заметил меня… И даже „заговорил“! Страха нет… Точнее, есть, но слишком мало. Сидит прямо на тропе, а ведь кругом мои метки. Прыгнуть и придавить лапами? А вдруг он успеет юркнуть в кусты — ищи его потом. Пугнуть надо, чтобы замер, а потом уже прыгать. Ну-ка…»

Звук возник прямо из тишины. Казалось, он в ней был и раньше, просто прорезался, определился, оформился и начал нарастать:

— У-р-р-р…

Он нарастал стремительно, плавно и вдруг взорвался волной леденящего душу ужаса:

— Р-Р-Р-Р-АА!!!

Юрайдех не раз слышал рассказы о звуковых атаках саблезубов. Таким способом они на мгновение парализуют жертву. Потом следует прыжок и удар клыками. Только знание это оказалось бесполезным — тело не желало повиноваться. Руки и ноги отказывались слушаться — все, кроме…

Кроме пальца, который спихнул-таки тетиву с зацепа.

И отправил тяжелый острый болт прямо в раскрытую пасть.

Это же почти в упор…

А потом было мгновение, точка, узел в пространстве и времени, которое обычно случается один раз в жизни — последний. Юрайдех осознал и увидел все сразу — вместе и порознь.

Спусковой рычажок двинулся очень легко. Отдачи не было. Тетива лишь слегка подтолкнула болт, и он не полетел, а просто вывалился из желоба.

А зверь прыгнул — поднялся в воздух, словно был невесомым призраком.

Юрайдех все-таки превозмог себя — выпустил из рук арбалет и начал подниматься с колена, одновременно протягивая правую руку назад и в сторону — воткнутое в землю древком, копье торчало рядом.

Он не успел.

Не хватило какой-то доли мгновения, чтобы схватить оружие.

Кошачья морда — рядом.

Желтый свет зрачков.

Приоткрытая слюнявая пасть, тусклые белые клинки клыков.

И удар…

Удар — полет — падение. Ослепительные вспышки боли — одна за другой, одна за другой…

Если Юрайдех и потерял сознание, то от силы на секунду. А потом он почти перестал чувствовать боль и понял, что, в общем-то, уже мертв…

Саблезуб сбил его с ног мягким ударом лапы и теперь играл, перекатывая, перебрасывая жертву по свободному пространству между кустов. Он давал ей чуть приподняться и сбивал вновь — втянув когти, чтобы продлить удовольствие. Юрайдех осознал это и перестал сопротивляться.

Зверя такое поведение не устроило — он перевернул жертву на спину, смрадно дыхнул в лицо и… все.

Парень открыл глаза, приподнял голову: саблезуб лежал на брюхе, выставив передние лапы по бокам от жертвы. И слизывал слюну с клыков. Они влажно блестели в лунном свете. Потом он перестал облизываться, опустил морду и посмотрел в глаза человеку:

— «Ну, что же ты? Убегай, уползай, прячься! Ну!»

Да, именно так требовал действовать инстинкт самосохранения, выпущенный на волю. Юрайдех перевалился на бок, подтянул ноги к животу, встал на четвереньки, а потом на одно колено. Поднял голову и оказался со зверем лицом к лицу — меньше метра, наверное.

Кот, казалось, улыбался:

— «Ты же хотел сражаться? Нападать? Не лишай меня удовольствия!»

Юрайдех медленно и глубоко втянул воздух, перемешанный с запахом зверя. Коротко выдохнул, прикрыв глаза. Открыл их и… И резким движением выбросил вперед левую руку!

Он обхватил пальцами клык. Тот был скользким от слюны, но внутренняя сторона иззубрена, так что захват получился надежным.

Во вспышке последней — ослепительной и всесокрушающей — ярости он рванул этот клык на себя. Точнее, бросил собственное тело навстречу звериной морде. Используя это движение (как учили!), правой рукой нанес прямой мозжащий удар вперед — в нос.

И попал!

— У-мырл! — сказал саблезуб и мотнул головой: «Больно же!»

Парень чуть не вывихнул кисть, но захват не отпустил и собрался повторить удар. Наверное, зверь это почувствовал и махнул лапой — так кошка отгоняет муху, пытающуюся сесть ей на голову.

Юрайдех отцепился и повалился набок. Хотел сразу вскочить, но не сделал этого, потому что услышал крик — человеческий.

Потом он лежал, привалившись спиной к какому-то кусту, и смотрел, как прямо перед ним на освещенной луной поляне маленький тощий старейшина Медведь лупит древком пальмы огромного старого саблезуба, пинает его ногами и орет:

— Совсем озверел, котяра драная?!

А зверь пятится, мявкает от ударов и пытается ответить что-то вроде: «Мы так не договаривались!» Только старейшина его не понимает, поскольку не умеет мысленно общаться с животными.