Люди Быка

Несколько дней пребывания «на родине» убедили Семена в том, что племя превращается (или уже превратилось?) в полужреческую касту правителей. Стать ее членом, в принципе, может каждый, только это очень трудно, а никаких преимуществ, кроме моральных, вроде бы не дает. Тем не менее желающих стать лоурином среди молодежи хоть отбавляй. Старейшины ужесточили отбор, а психическую и физическую подготовку сделали совсем изуверской. Старая тренировочная тропа вокруг поселка превратилась в сплошную полосу препятствий, а там, где видимость ограничена, стали устраивать засады. Кроме того, на дальнем конце каменной гривы, прикрывающей поселок со стороны степи, проложили еще одну тропу, больше пригодную для прыгунов и скалолазов, чем бегунов. С учетом того, что окрестности сильно заросли кустами, эффект получился еще тот. Кусты же разрослись из-за того, что их перестали вырубать на топливо, так как дровами поселок снабжали неандертальцы, сплавляя плоты по реке.

Подготовка юношей к посвящению произвела на Семена очень сильное впечатление. Во-первых, их оказалось раза в три больше, чем обычно, а во-вторых, чуть ли не половина из них были неандертальцами! Как выяснилось, для неандертальского подростка, если он не попал в школу, жизненный выбор предельно сужается — либо отправляться с сородичами к морю, либо учить язык и пытаться стать лоурином. Для них-то и была оборудована вторая — нечеловеческая — тропа.

Изменился и порядок тренировок — занятия в основном вели парни, явно переросшие возраст посвящения. Старейшина Медведь, получив некоторое количество свободного времени, посвящал его изобретению новых мучений и каверз для своих воспитанников. Именно в этой связи появление Семена его очень обрадовало, и он вцепился в гостя как клещ:

— Поговори с саблезубом!

— С каким?! — оторопел Семен.

— Ну, с этим, который у нас в Кабаньем лесу живет.

— Ты что, с дуба упал?! Он мне не друг и не родственник!

— Да друг, друг! — заверил старейшина. — Ребята его как-то раз близко видели — у него на морде шрам, как ты рассказывал. Значит, тот самый!

— Ну, знаешь ли… Он, наверное, от старости еле ходит! — попытался найти отговорку Семен. Но не тут-то было.

— Нормально он ходит! И прыгает даже! — со знанием дела заявил старейшина. — Иначе б давно помер.

— И о чем же мне с ним говорить? — окончательно растерялся Семен.

— А-а… — хитро прищурился Медведь. — Пускай пользу людям приносит! Нечего наших кабанов просто так жрать. Будем на него охотиться.

— Здрасте!

— А что? — глаза старейшины азартно заблестели. — Представляешь: сидишь ты ночью возле тигриного логова и подкарауливаешь. Он, значит, подкрадывается и на тебя: «Р-р-ры!» А ты ему: «Ар-ра!» И из арбалета в глаз — бемс!

— Это круто, — признал Семен. — А если промахнешься?

— Ни за что не промахнешься, — заверил старейшина. — У нас для такого дела есть самострел специальный. В том смысле, что сломанный он, но я чинить не велел. Сила в нем огромная, но если заранее его взвести (а как же иначе?), то там вязка лука растягивается и тетива слабеет.

— Ну, да, — сообразил Семен, — не промахнешься, потому что и выстрелить не сможешь, да?

— Конечно! Тогда ты, естественно, хватаешь копье и — р-раз-два! А копье-то — хи-хи!

— М-да-а… — покачал головой главный друг животных. — Вы, батенька, оказывается, не только садист, но и извращенец!

— Да, — гордо выпятил узкую грудь Медведь, — я они и есть. А кто это?

— Не важно, — махнул рукой Семен. — А если загрызет?

— Может, конечно, — почесал затылок старейшина. — Вот и договорись с ним, чтоб не загрызал. Или, по крайней мере, загрызал не всех, а только тех, на ком метка особая будет.

— Ну, знаешь ли! — возмутился Семен. — Тигра человечиной прикармливать?! Если кого-то из своих необходимо убить, так самим и нужно это сделать, по-честному!

— Верно говоришь, — признал Медведь. — Пусть уж никого не загрызает.

— Так скоро об этом все и узнают! — рассмеялся Семен. — После первой же «охоты»! Или, в крайнем случае, после второй!

— Вряд ли, — сказал старейшина. — О таких вещах не рассказывают. Кроме того, это будет испытание не для всех.

— А для кого?

— Для лучших. Тех, кто потом сможет заменить меня, Кижуча, Бизона… — старейшина помолчал и закончил: — Или тебя.

— Такие есть?! — вскинулся Семен. — Ты видишь их, ты узнаешь их?!

— Да, — кивнул Медведь. — И не только я.

Семену мучительно захотелось спросить: «Кто они?», но он промолчал — один из парней, исполнявших роль сержантов на тренировочной площадке, был его сыном.

— Ладно, — сказал великий воин, учитель, жрец и друг животных. — Только вряд ли саблезуб согласится. С чего бы?!

— Вместе пойдем! — обрадовался старейшина. — Познакомимся, в смысле — обнюхаемся!