Любовь к жизни. Рассказы

Долина, по которой шел Смок, как и полагается всякой долине, постепенно расширялась; но в дальнем конце ее сдавили две круто поднимающихся вверх каменных стены, а третья, глухая, встала наперерез. У основания этой поперечной стены беспорядочно громоздились обломки скал, и протекавший здесь ручей исчезал бесследно: должно быть, он проложил себе дорогу под землей. Смок взобрался на скалу, преградившую ему путь, и перед ним открылось озеро. В отличие от всех горных озер, какие он видел на своем веку, это озеро не было голубым. Оно было густо-зеленое, цвета павлиньего пера, а это означало, что вода здесь неглубокая и, значит, озеро вполне можно осушить. Со всех сторон вздымались горы, иссеченные льдами скалистые пики и утесы самых причудливых форм и очертаний, – дикий каменный хаос, земля, вставшая дыбом, точно на гравюрах Доре. Все это было так сказочно, так неправдоподобно, что Смоку представилось, будто перед ним не часть нашей разумной планеты, а какой-то космический гротеск. Тут и там в ущельях лежали ледники, почти все небольшие, полуистаявшие, и на глазах у Смока один из более крупных, на северном берегу озера, пополз и с грохотом и плеском рухнул в воду. За озером, казалось, в какой-нибудь полумиле, – но Смок знал, что это добрых пять миль, – росли несколько елей и стояла хижина. Он присмотрелся внимательнее – нет, ему не померещилось, из трубы поднимался дымок. «Стало быть, еще какие-то люди, сами того не ожидая, набрели на Нежданное озеро», – подумал Смок и, повернув к югу, стал карабкаться по крутому склону.

Перевалив через скалу, он пошел небольшой долиной; под ногами у него расстилался цветочный ковер, в воздухе лениво жужжали пчелы, да и вообще эта долина вела себя вполне разумно: как и полагается, она выходила к озеру. Но через каких-нибудь сто ярдов она уперлась в отвесную стену в тысячу футов вышиной – со стены этой падал горный ручей, разлетаясь облаком мельчайшей водяной пыли.

Тут Смок увидал еще одну струйку дыма, лениво поднимавшуюся в солнечных лучах из-за выступа скалы. Огибая скалу, он услышал легкое постукивание по металлу и в такт стуку – веселое посвистывание. Еще несколько шагов – и он увидел человека, который, зажав между колен башмак подошвой кверху, вбивал в нее шипы.

– Здорово! – окликнул его незнакомец; он с первого взгляда пришелся Смоку по душе. – Как раз вовремя! Сейчас закусим! В котелке кофе, а вот еще парочка холодных лепешек и немного вяленого мяса.

– Не откажусь! – сказал Смок, усаживаясь напротив. – Последние дни пришлось изрядно поголодать. Но там, подальше, в хижине найдется что поесть.

– Вон в той, за озером? Туда-то я и направляюсь.

– Похоже, что Нежданное озеро становится людным местом, – пожаловался Смок, допивая остатки кофе.

– Да вы шутите? – На лице его собеседника выразилось величайшее изумление.

Смок рассмеялся:

– Оно всех застает врасплох. Вон видите, на северо-западе высокая гряда? Оттуда я увидел его в первый раз. Без всякого предупреждения. Вдруг внизу появилось озеро – все как на ладони. А я уже и искать его перестал.

– Вот и я тоже. Я уже повернул обратно, думал вчера вечером выйти на реку Стюарт, вдруг гляжу – озеро. Если это оно самое и есть, где же тогда Стюарт? И где я плутал все время? А вы как сюда попали? Вас как зовут?

– Беллью. Кит Беллью.

– О, знаю. – Он весь просиял и крепко потряс руку Смока. – Я о вас столько слышал!

– Понимаю, вы следили по газетам за уголовной хроникой, – отшутился Смок.

– Ну нет, – собеседник, смеясь, покачал головой, – только за последними событиями на Клондайке. Вы давно не брились, а то бы я вас сразу узнал. Я ведь был в «Оленьем Роге», когда вы всех провели с рулеткой. Меня зовут Карсон, Энди Карсон. Даже сказать не могу, как я рад с вами познакомиться.

Карсон был худощавый, но жилистый, с живыми черными глазами. Сразу чувствовалось – славный малый и хороший товарищ.

– Стало быть, это и есть Нежданное озеро? – недоверчиво пробормотал он.

– Оно самое.

– И на дне – золото, как масло в горшке?

– Совершенно верно. Вот полюбуйтесь. – Смок вытащил из кармана штук шесть самородков. – Видите? Только нырните – и хоть с закрытыми глазами набирайте пригоршни. Но потом надо пробежать по крайней мере полмили, чтоб согреться.

– Да-а, черт меня побери со всеми потрохами, обскакали вы меня, – беззлобно ругнулся Карсон, но ясно было, что он огорчен и разочарован. – А я-то думал все сам выскрести, все до донышка. Ну ничего, хоть побывал тут, поглядел – и то развлечение.

– Развлечение! – воскликнул Смок. – Да если мы доберемся до дна, рядом с нами Рокфеллер покажется нищим.

– Но это же все ваше, – возразил Карсон.