Любовь из металла

— Можно и так сказать.

Разумеется, я никогда не была в колледже. И даже не смейте заикнуться, что жизнь — лучшая школа.

— Вы можете приходить и уходить отсюда, когда Вам захочется, — добавила она. — Просто помните, что вы должны оставаться в МЕТА. Ограждение механическое и остается закрытым.

Ах, так это все-таки тюрьма.

— И на как долго это?

— Пока все не уляжется. Это ради Вашей же безопасности, Лорен. Вам повезло, что Вы тут.

— А они…? — неожиданно вырвалось у меня.

Она остановилась у двери:

— О ком Вы говорите?

— О роботах МЕТА, — ответила я.

— Которых?

— Блэк Чесс и Айриса. Копперфилд и Шина. Голдхоук и Кикс. Глая. Верлис.

— Команда? — Она использовала то же раздражающее и нелепое жаргонное словечко, что и Шарффи когда-то. — О, команда здесь. Но я сомневаюсь, что Вы увидите кого-либо из них.

— Подвергаются какому-то техническому обслуживанию? — поинтересовалась я.

— Техническое обслуживание всегда имеет место.

Дверь закрылась за ней с атласным шелестящим звуком.

После ее ухода я попробовала посмотреть ВУ, но ловились только станции других штатов. Местные новости «временно потеряли сигнал».

Джейн позже звонила мне по внутреннему телефону. У нее и голос тоже красивый, я не заметила этого раньше. Даже красивее, чем в показанной Верлисом сцене. Возможно, тогда, это был не ее голос… всего лишь некая умная уловка, чтобы одурачить меня.

— У тебя все в порядке? — Откуда у нее эти материнские нотки? Явно не от Деметры.

— Думаю, да, спасибо. Да.

— Не пропадай. Мой номер в этих комнатах X07.

— Да. До завтра.

— Спокойной ночи, Лорен, — пожелала она добродушно, все еще по-матерински. Конечно, она научилась доброте у него. А я… я вообще ни у кого ничему не научилась.

Другие наемные работники МЕТА живут в остальных комнатах вокруг фонтанного сада. По вечерам, в рыжевато-коричневых сумерках, они собираются на улице со своими напитками, как птицы собираются в дневное время, пока люди работают где-то в других частях комплекса. Когда я впервые вышла наружу, эти люди приняли меня. Они не задавали мне вопросов, и, как я заметила, друг друга они тоже не спрашивали ни о том, чем были заняты, ни о фирме. Они сплетничали о том, кто с кем переспал, и кого бы они хотели трахнуть, о семьях и друзьях в отдаленных местах, о планах на выходные, о деньгах. В первую ночь даже было небольшое отступление — поговорили о неприятностях во Втором Городе. Кто-то меланхолично заметил:

— Я обожала эту площадь. Там можно было найти восхитительные туфли. Я там двадцать пар купила. Надеюсь, все быстро восстановят.

А кто-то другой сказал:

— Я испугался за своего брата. Он был в городе. Но все обошлось. Он в порядке. Он обедал и реально на меня разозлился, потому что его стейк остывал! Братья…

Я спросила:

— Электричество вернули?

— О, да, конечно. Сейчас все в порядке.

И кто-то добавил от себя элегию:

— Умерших было всего человек семьдесят или около того. Если подумать, все не так уж плохо.

Я и раньше встречала людей их типа. Они не монстры. Но им досталась хорошая работа, и теперь они живут с изолированными коробками на головах, в которых прорезаны узенькие щелочки для глаз, фильтрующие для них внешний мир. Думаю, все мы такие, в той или иной степени.

Тут, в основном, действует метод полового разделения. Ребята тусуются с ребятами. Пара девчонок прилипла ко мне, и я им это позволила. Их звали Вера и Диззи. Мы сидели во дворе и пили все три суточные порции напитков, затем брели в сумраке в Столовую — гигантское, похожее на космический корабль здание, все покрытое стеклом, поляризующим разные цвета. Здесь, на самом деле, существует жесткая иерархия.

Главы исполнительной власти, если можно так выразиться, рассаживаются на верхней террасе, рядом с внутренним прудиком (в котором, кстати говоря, похоже, плавал карп-робот), в точности как знать в былые времена. Все остальные занимали столики, где могли, внизу.

Выбор блюд широк, и даже предлагается полбутылки вина, но только всех проверяют (с помощью чипов в запястьях, думаю), и если человек уже принял свою дневную дозу алкоголя, он может получить лишь один бокал вина. Вере и Диззи нравится тот факт, что меня никогда не проверяют, независимо от моего статуса (мистического) наемника МЕТА, и я всегда получаю половину бутылки и большую часть отдаю им, плюс они выпивают свои разрешенные бокалы вина. Так находятся друзья и спиваются люди. Но я вовсе не делаю ставку на хитрую лесть или практичность, просто пытаюсь ладить с людьми. Хотя они и надираются. Правда, три порции крепкой текилы, а потом сверху еще два с половиной бокала красного вина каждая. Иногда, я думаю, это отражается в их чипах. Эх. На двоих работников МЕТА с алкогольной зависимостью больше.