Любовь и предрассудки

– Но они у тебя просто ледяные! – изумленно воскликнула она. – Немедленно ложись в постель и накройся одеялом. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли теплого молока. Как ты могла не заметить, что так замерзла?

– Я так и поступлю, леди Элен! Сейчас позову Анну, и она поможет мне выполнить ваши указания.

– Обязательно выполни! – Леди Грэммхерст с притворной суровостью погрозила Бланш пальцем и направилась к выходу. Уже в самых дверях, как будто что-то вспомнив, она остановилась и вновь обратилась к Бланш, но уже не озабоченно, а немного лукаво: – Или я ошибаюсь, и все дело не в холоде, а в молодом Уолтере?

– Ну что вы!

– Да не смущайся ты так, он простоват и бесхитростен, но далеко не глуп и, уж поверь мне, никак не представляет собой чудовище, мысли на ночь о котором доводят девушек до озноба.

На миг Бланш показалось, что она не понимает ни одного слова собеседницы, но потом, разобравшись в смысле услышанного, она даже смогла тихонько рассмеяться:

– Нет-нет, леди Элен, это не Дик виноват, он и в самом деле очень милый.

– Не Дик? – Хозяйка Грэммхерст-холла выглядела озадаченной. – Неужели Кассий Джонс? С этим я бы посоветовала быть осторожней, он довольно скрытный и слишком целеустремленный. Но и он не повод для паники. Я его не очень хорошо знаю, но он вполне подходящая партия, по словам нашей дорогой Глэдстоун, а уж она плохого не посоветует.

Бланш схватилась руками за щеки и поняла, что они пылают. Лгать милой леди Элен было очень трудно, но и подтвердить ее слова, чтобы та, успокоенная своей догадливостью, удалилась спать, девушка никак не могла. Ведь тогда она поставит в неудобное положение Дика или Кассия: слухи распространяются так быстро!

К счастью, в комнате появилась Анна, а леди Элен удалилась, заявив, что оставляет Бланш в надежных руках.

Какая-то очень важная мысль крутилась у девушки в голове, но ухватить ее никак не получалось. Анна помогла ей раздеться, причесала, подала кувшин с водой для умывания и полотенце, а Бланш так и сидела молча, отрешенно разглядывая узор на обоях. Для чего же ей была нужна Анна?

– Молоко? – спросила она вслух.

– Сейчас принесу, подождите минуточку. – Служанка покинула комнату, а Бланш бессильно откинулась на подушки, снова ругая себя за то, что дала волю слабости.

Полагаться ни на кого нельзя. Единственный близкий человек – отец – остался в далекой Италии. В Британии она совершенно одна, а ей еще предстоит разобраться с наследственными делами. Причем до момента, когда все прояснится, еще несколько месяцев, и все это время надо где-то жить. Луиза и леди Элен больше не могут служить для нее опорой, а Грэммхерст-холл – домом. Старые знакомства возобновить будет трудно. Может быть… Она отмахнулась от внезапно возникшей идеи, но та упрямо засела в голове как единственно верная.

Если старых связей не осталось, нужно заводить новые. Это решение одновременно и простое, и трудновыполнимое. Но в нем нет ничего невозможного.

– Ваше молоко, мисс Мэри. – Анна подала ей поднос со стаканом и маленьким пирожным на блюдце.

– Анна, повтори мне, пожалуйста, что ты там говорила про Лондон, – неожиданно попросила Бланш.

– Мисс Мэри?

– Про Лондон. Что ты встретила там старого знакомого, очень хорошего человека, у которого есть маленькая дочь.

Смуглое лицо немолодой женщины осветилось такой сияющей улыбкой, что она преобразилась. Излучая любовь и нежность, Анна произнесла:

– О, это Вуды… Замечательная семья.

– Расскажи мне о них подробней! – Бланш поставила стакан обратно на поднос и откинулась назад, поудобней опершись о подушку.

– Я служила им в Индии. У мистера Вуда двое сыновей, отличные мальчики, только непоседливые. Он и его жена были самыми лучшими хозяевами, каких только можно найти в Калькутте. Но после ее смерти он сильно сник, забросил и дом, и мальчиков, да и на себя махнул рукой. Места себе не находил, все замечали, что человек пропадает. И при первой же возможности он вернулся в Британию, тем более что ребятам здесь полегче и с образованием, и с карьерой.

– И взяли тебя с собой?

– Зачем же? Конечно, нет. Джордж и Роберт подросли, я могла только обслуживать их. Чему могла – научила их, пока были маленькие: читать, писать, счету самому простому, но им надо было учиться как следует, чтобы стать настоящими джентльменами. В Индии мистеру Вуду было не до того, но он рассчитывал, что дома ему будет попроще, быстро продал дом и уехал.

– А как же ты здесь оказалась? – Бланш все же решила удовлетворить свое любопытство.

– Он оставил меня своему другу, лорду Райту, – теперь уже Анна светилась уважением и восхищением, – этому замечательному человеку…

– Лорда Райта я знаю, – кивнула Бланш, – он и в самом деле замечательный. Так это он вас привез сюда?

– Да. И устроил в Грэммхерст-холл.

– А Вуды?

– Про них я ничего не знала, пока месяц назад не встретилась нечаянно с мистером Вудом в лондонской галантерейной лавке. Я туда мисс Луизу с леди Элен сопровождала. Он выглядел просто цветуще, снова нарядный, моложавый джентльмен. И это немудрено, при молодой-то жене…

– И, ты сказала, у него появилась дочь?