Любовь

– Лечь! – вдруг скомандовал Джо, и все три разведчика разом схоронились в кустах.

– Что там? – прошептал на ухо огневику Харгул.

– Три цели на одиннадцать часов, на пригорке, рядом с раскидистой пальмой.

Десятник осторожно приподнялся на руках и посмотрел из-за густого папоротника в указанную сторону. Там действительно стояло три человека. Только вели они себя несколько странно: отвернувшись друг от друга, они неестественно тряслись, дёргались, мотали головами. Словно их била страшная лихорадка.

– Что с ними? – изумился Джо.

– Не знаю.

– Смотрите! – охнул подлезший к ним Шива.

Троица неожиданно пришла в движение. Один из них выхватил меч и снёс голову другому. Третий проткнул первого кинжалом, но сам не ушёл от удара клинком по шее. На этом страшная драма закончилась.

Разведчики переглянулись в недоумении. Магия? Но никаких признаков…

Некоторое время понаблюдав за округой, Харгул отдал приказ двигаться вперёд. Надо проверить…

Осторожно выйдя к поляне с трупами, чародеи проверили мертвецов и окружающее пространство на предмет магии. Но поисковые заклинания дали отрицательный ответ.

– Никаких следов. Тела на первый взгляд, помимо недавних повреждений, в нормальном состоянии. Никаких признаков зомбирования или иного внешнего воздействия. – менторским тоном говорил Джо. Одной из его специализаций была анатомия, хотя основной профессией он выбрал огненную стихию, не преуспев во врачевании. – Харгул, белиберда какая-то!

– Думаю, мы скоро поймём, в чём дело, – отозвался десятник, не глядя на Джо.

Разведчики, оставив трупы в покое, подошли к командиру, и в изумлении раскрыли рты. С пригорка открывался отличный вид на позиции войск Солнечного Королевства, точнее, на то, что от них осталось.

Среди обожжённых стволов деревьев лежали сотни трупов, догорали лафеты разрушенных пушек, сгоревших шатров и фуража. Измазанные и изодранные стяги со штандартами беспорядочно валялись на земле. Стояла плотная, непробиваемая тишина.

Несколько оробевший Харгул смог совладать с собой и приказал разведать место битвы.

При первом же осмотре поля битвы разведчики поняли: никто не нападал на таргосовцев, они сами перебили друг друга, причём в ход шло и оружие, и руки, и зубы.

– Кошмар какой-то, – проговорил Джо. – Они растерзали друг друга!

– Тихо ты, – цыкнул Харгул. – Здесь ещё может быть кто-то.

– Вряд ли, – покачал головой огневик.

– Шива, – позвал десятник, – ну-ка, порыскай в тех зарослях, что у высокого частокола. Там наверняка ставка была.

Юркий парень в считанные мгновения исполнил приказ и вернулся с серым лицом:

– Там столько крови и мяса, что… – парень не договорил. Его вывернуло наизнанку.

– Мои поисковые заклинания указывают на полное отсутствие живых существ в ближайшем километре, – доложил Джо. – Вообще никого.

Харгул задумался.

– Что же здесь произошло? Бунт? – вслух сказал он.

– Непонятно, командир, – ответил Джо. – Какая-то куча мала. Будем двигаться дальше?

Харгул глянул на бледную полосу рассвета, медленно выползавшую из-за горизонта.

– Идём обратно. Лерой нам дал время только до утра. Наша находка сильно удивит его.

***

В очередной раз Арнольд проснулся под барабанную дробь дождя. Ненастная погода несколько недель царила на Тантале: хмурое небо с достойным рвением поливало раскисшую землю пресной водой. В это время года, словно по часам, тучные облака приходили с Феба и накрывали старый остров печалью бесконечных ливней.

В этот день Арнольд встал рано: его мучили кошмары, и ночь в очередной раз вышла бессонной.

Умывшись, начальник поста натянул кожаный доспех, накинул сверху кольчугу, и, сунув под мышку излюбленный кабассет, вышел на проверку. И почувствовал, как напряжён воздух. Стоило посмотреть в глаза нескольким стражам и становилось ясно: тревога настолько захватила души воинов, что многие едва сдерживались от желания бежать. Ещё бы! Как только портал на Харон закрылся, никаких вестей из Цитадели не приходило. Наоборот, только тёмные знамения принялись являться по ночам. Старому кузнецу Уролю вообще привиделось, что с севера движется Тьма.

Арнольд старался не обращать на эти вещи внимания, но с каждым днём атмосфера на блокпосте нагнеталась. причём без видимых причин. Что-то внутри стражей подсказывало о наступлении крупной угрозы.

– На север! Смотрите на север! – заорал дозорный с вышки. После памятного визита неизвестного мага на посту мало что изменилось: появилась вышка и пару заплаток в стенах. Гарнизона не хватало на все работы.

Начальник, сделавший десять шагов от шатра, сплюнул и побежал к северной стене. На неё лезли перепуганные воины.

Когда Арнольд поднялся на смотровую площадку, все позиции были заняты растревоженными стражами. Накинув шлем на голову, Арнольд пригляделся.

Блокпост располагался недалеко от северного побережья, на котором догнивала старинная пристань. Именно с той стороны появились две фигуры. Одна сверкала начищенными доспехами, а вторая…

Изумлённый вдох пронёсся по рядам бывалых вояк. Второй пришелец, казалось, не имел размеров: он постоянно менял формы, расплываясь в воздухе и вновь собираясь в неясную тень.