Любой ценой

Постепенно подкрадывалась усталость. Всё тяжелее становились горные ботинки на ногах. Всё сильнее вгрызались в плечи лямки вещмешка. Только теперь Омар до конца осознал, что такое, «бремя денег». Аккуратно уложенные в рюкзак пачки  зелёных купюр, в буквальном смысле давили к земле. Ныла натруженная спина, а глаза щипало от едкого пота. Изредка Омар поглядывал на маячившую впереди фигуру Максуда. Он был также свеж и бодр, как и в начале пути. «Двужильный он, что ли?» – с лёгкой завистью думал Саади. Хотя, чего ещё ожидать от рожденного, а афганских горах бородача? Хотелось бы посмотреть, каково придётся Максуду, попади он на денёк в трущобы Бейрута?

…Рокот вертолёта настиг группу уже на спуске с перевала, когда самая тяжёлая часть дороги осталась позади. Максуд вдруг замер и предупредительно вскинул вверх руку. Повинуясь его недвусмысленному жесту, закаменели и остальные моджахеды, а секундой позже, метнулись в разные стороны, один за другим растворяясь среди камней.

И снова плечо Омара оказалось в плену жёсткой пятерни телохранителя. Бесцеремонно схватив хозяина за рукав, Ахмед потащил его под защиту ближайшей скалы.

А гул вертолёта ширился и нарастал, заполняя окрестные горы раскатистым эхом. Вжимаясь в холодный гранит, Саади растерянно вертел головой, но до самой последней минуты так и не смог понять, откуда прилетит винтокрылая птица.

Вынырнула она в стороне, немного левее притаившихся моджахедов. Толстобрюхая и одновременно, удивительно грациозная машина, медленно проплыла над безлюдной тропой, достигла склона соседней горы, а потом, хищно качнув крыльями, заложила крутой вираж. И пошла прямо на вжавшегося в скалу Омара.

Он заворожено смотрел  на неумолимо приближающееся чудовище. Бронированное, всё в причудливых разводах камуфляжа, с настороженно опущенным к земле стволом пулемёта и грозными гирляндами ПТУРСов под крыльями. Саади показалось, что он успел даже заметить сосредоточенные лица лётчиков за пуленепробиваемыми стёклами кабины.

Вумп-вумп-вумп. Уши заложило от оглушительного грохота . Упруго рассекая воздух винтами, вертолёт прошёл над головой Омара и, ударив в нос запахом разгорячённого металла, скрылся за вершинами скал.

-Полетел к перевалу, - сказал подошёдший Максуд. – Это плохо. Там, на снегу, остались наши следы.

Командир моджахедов выглядел не на шутку встревоженным.

-Как бы нам не напороться внизу на засаду, - добавил он и призывно махнул проводнику.

Угрюмолицый чеченец понял афганского коллегу с полувзгляда.

-Ничего, брат, я знаю ещё одну тропинку. Она выведет нас в долину, в обход всех засад и блокпостов.

                                                                         *****

Лопасти винтов  со свистом рассекали утреннюю сырость. Поднятый ими ветер заставлял бойцов  сутулиться и прикрывать руками лица.

-Веселее, мужики! – рявкнул, пытаясь перекричать вертолётный вой, Никулин. – Плетётесь, как коровы беременные!

«Вертушка» - машина грозная, но только не сейчас. На земле она так же уязвима, как мишень в полковом тире. А окружающие долину сопки – отличная  позиция для затаившегося гранатомётчика.

Впрочем, особой нужды подгонять разведчиков  не было. Быстро, но без излишней суетливости. Они ныряли в пузатое брюхо «Ми – 8». Прикрывая их стволами своих автоматов, медленно пятились назад Дрозд со Старым. А в чёрном проёме люка уже поблёскивала оптика Филиновго «винтореза».

Пропустив последнего бойца, Никулин запрыгнул в металлическое чрево вертолёта и кивнул, отдавая немую команду Ситковецкому:

-Старый, сворачивайтесь!

Прапорщик не заставил себя долго ждать. Секунду спустя он нырнул в пасть люка и тут же посторонился, дав дорогу Дрозду.

«Вертушка»  надрывно взревела винтами и, скользнув вдоль неширокой долины, круто ушла в небо. Никулин обвёл взглядом разведчиков. Густо перепачканные грязью и маскировочной краской, они совсем не походили на растиражированные газетами и телевидением портреты лихих спецназовцев. Скорее(убери только оружие и камуфляж), бойцы напоминали присевшую перекурить бригаду строителей. Та же усталость на лицах, те же глубокие затяжки сигаретным дымом и путопорожний трёп ни о чём

   Проводник сдержал своё слово. Ближе к вечеру отряд благополучно выбрался из лабиринта скал и спустился, наконец, в долину.

-Всё, - впервые за время путешествия губы чеченца дрогнули в довольной улыбке. – Теперь мы в безопасности. Сейчас доберёмся вон до того леса и можно устраиваться на ночёвку.

Однако, вместо долгожданного отдыха, небольшой лесок на окраине долины встретил моджахедов свинцом. Едва отряд приблизился к опушке, как из-за деревьев прогремели выстрелы. Была ли это спланированная федералами засада или нелепая случайность, Омар так никогда и не узнал. Зато, в очередной раз убедился в преданности своего телохранителя. Опасность Ахмед почувствовал за мгновение до того, как в их сторону полетели пули. Жёстким тычком он сбил Саади с ног, а сам упал сверху, прикрывая хозяина собственным телом.