Люблю мой `Смит-Вессон`

– Английский замок так легко вскрыть.

Маленький Мальк только смотрел на него в упор.

– Знаю, мне не следовало так вламываться в твой дом. Извини, – спокойно продолжал Злыдень. – Но пока мне нельзя показываться в клубе. А мне надо с тобой поговорить.

Несколько мгновений Маленький Мальк стоял, не смея шелохнуться. Коротышка в халате, из-под которого видны были безволосая грудь и толстые розовые ножки. Когда чары развеялись и Маленький Мальк направился на кухню, Злыдень двинулся следом.

– Я заварю чай, – сказал Мальк. – Ты будешь?

– Конечно.

Маленький Мальк открыл ящик. Когда он повернулся, в руке у него был большой нож для разделки мяса. Он замахнулся на Злыдня, который перехватил его запястье и со знанием дела вывернул. Нож со звонким стуком упал на пол. С детским упорством Маленький Мальк за ним нагнулся, но Злыдень только отбросил его подальше ногой.

– Ты разговаривал с Шефом, – констатировал Злыдень.

– Он сказал, что ты мертв. Чего ты, мать твою, и заслуживаешь, – рявкнул Маленький Мальк. – Я знаю, кто ты! Я знаю, что ты сделал!

– И что же я сделал? – поинтересовался Злыдень, заставляя Малька произнести это вслух.

– Убил моего папу! Ведь так? Отвечай, сволочь!

– Нет.

– Лживый гад.

– Я и пальцем твоего отца не трогал. Пытался, но не мог к нему подобраться. Его убил кто-то из его окружения.

– Я знаю, это был... – Маленький Мальк попытался произнести "ты", но так нервничал, что слово мутировало в жутковатое рыгание.

– Твоего старика убил Шеф. Это известно всем в Манчестере, кроме тебя.

– Скотина! – Маленький Мальк бросился на Злыдня с кулаками.

Злыдень не стал давать сдачи, просто отмахивался от рук Малька, пока тот не устал.

– Шеф любит поджигать людей. Вот что он сделал с твоим отцом.

– Нет, он этого не делал! Не делал! – Возглас прозвучал почти как мольба.

– Даю тебе честное слово, нет, клянусь, что я говорю правду.

– Вон! Убирайся из моего дома!

Злыдень расстегнул плащ и достал из-за пояса пистолет с очень длинным стволом.

– У меня семья есть, – вырвалось у Маленького Малька.

– Знаю, – отозвался Злыдень.

Открыв магазин, он показал Маленькому Мальку толстые блестящие патроны, а после протянул пушку ему.

– Это еще зачем?

– Вверяю свою жизнь в твои руки. Вот насколько я тебе доверяю. А если ты сам не можешь мне доверять, просто спусти курок.

Маленький Мальк всем сердцем собирался это сделать. Непременно собирался. Дрожащей рукой он поднял по-ковбойски крутую пушку, прицелился в сердце Злыдню и уже изготовился выстрелить, но тут подумал, как будут скучать по нему жена и дочки, когда он окажется за решеткой. Затем поймал себя на мысли, а пойдет ли Шеф когда-нибудь на такой риск, какому подвергает себя сейчас Злыдень. Ответ пришел к Маленькому Мальку еще до того, как он успел сформулировать этот вопрос.

А после Маленький Мальк вспомнил, как смотрели на него люди Шефа, как выражение на их лицах колебалось между презрением и жалостью. Он вообразил себе, как кричал, сгорая заживо, отец. Опустив пистолет, Маленький Мальк заплакал.

Злыдень подставил ему плечо, обнимая, пока он рыдал.

– Мне конец! – подвывал Маленький Мальк. – Все кончено!

– Послушай, – сказал ему Злыдень. – Ты станешь править этим городом. Как твой отец до тебя.

Когда рыдания стихли, Злыдень протянул Мальку бумажное полотенце. Маленький Мальк высморкался.

– Ты серьезно? Ты правда видишь во мне главаря?

– Это твое предназначение, – сказал Злыдень.

* * *

Раз в месяц люди Шефа обходили бары и рестораны Манчестера, собирая "дары доброй воли". "Дарами доброй воли" они называли регулярные выплаты, которые получали с заведений в центре города. Как правило, их владельцы проявляли добрую волю, зная, что в противном случае попадут в больницу от понесенного преступного ущерба и будут там умирать от преступного небрежения.

Обычно обходилось без насилия. "Пономарчики" держались подальше от Мосс-сайда и Чайна-тауна, предоставляя негров и китайцев собственным эксплуататорам. Остальной Манчестер принадлежал им.

Шеф не любил называть это вымогательством, предпочитая рассматривать такой бизнес как законное спонсорство. Владельцы пабов и ресторанов спонсировали его труды по поддержанию безопасности на улицах Манчестера. Это означало калечить любого вора, пушера или сутенера, не получившего одобрения "Пономарчиков". На свой лад для очищения улиц города Шеф делал не меньше полиции.

А вот его люди считали сбор "даров" унизительной работенкой. В обмен на крошечную скидку хозяев многих заведений удалось уговорить вносить свой вклад прямым дебетом. Таким образом ежемесячные взносы шли на банковский счет "Пономарчиков" и можно было обойтись без неприятных личных контактов. Но всегда оставались ископаемые вроде Папаши Чизмена, у которых не было счета в банке и которые всегда имели дело только с наличностью.

В этом месяце настал черед Чистюли.