Лицом к лицу

Игорь тоже играл. Вот и сейчас ои играл, — он шел в непроницаемом термоскафандре по раскаленному склону вулкана Ермакова, бросив в лавовом потоке догорающий вертолет. Птероящеры долго преследовали его, пока он не срубил головы самым надоедливым. Тогда они отстали.

Подъем становился все труднее. Пришлось уклониться вправо. Чтобы не сбиться с пути, Игорь все чаше поглядывал на компас. Иногда он останавливался н долго прислушивался. Однажды во время такой остановки он увидел, как небольшой зверек с темными полосами на спине стремительно пробежал по стволу дерева и уселся на ветке, смешно перебирая лапками и глядя вниз любопытными глазками-бусинками. Игорь долго вспоминал, как он называется, и наконец вспомнил — бурундук.

Тайга обступила его со всех сторон. Невыдуманная, тревожная. Он растерянно оглянулся, прижавшись спиной к дереву. Бурундук порскнул и исчез. Но Игорь не заметил этого, потому что кто-то взял его сзади за плечо.

Это было до того страшно, что он даже не смог закричать. Он попытался шагнуть вперед на слабеющих, подгибающихся ногах. Мягкая рука, лежавшая у него на плече, потянулась следом.

Игорь в ужасе рванулся и повернулся липом к неизвестности.

Позади никого не было.

От ствола кедра, на котором желтел янтарный натек смолы, к его плечу тянулась клейкая нить. Ему стало стыдно.

Он проверил, включен ли аппарат, посмотрел на стрелку компаса и двинулся дальше.

Когда отец вернулся с ледяного астероида, он подарил Игорю свой компас-часы. Находить путь по компасу в третьем классе еще не учили. Но Игорь отыскал в библиотеке «Справочник туриста» и без чужой помощи освоил движение по азимуту. И сейчас он уверенно шел вперед, мысленно сверяя свой путь с картой, которую крепко запомнил.

Вдалеке послышался знакомый рокочущий звук. Деревья мешали определить направление на вертолет. Игорь встал и оглянулся.

В тридцати шагах от него вздрогнули ветки куста, и из них появилась квадратная голова огромного тигра. Голубые глаза зверя, не мигая, смотрели на мальчика.

Игорь замер на месте, в ужасе прижав к груди спасительный аппарат.

3

— Он мог пойти только сюда, — сказал Федосеев. — Я сам сказал ему, что поиск зверей начнется от вас.

В полутемной комнате четыре человека склонились над большой светящейся картой-экраном.

— Мальчишки всегда мальчишки, — сказал пилот. — Только бы он не заблудился.

— Зачем я оставил аппарат! — вздохнул Федосеев. — Без него он не решился бы пойти.

— На какой срок хватает аккумулятора? — спросил Лавров неестественно спокойным голосом.

— Часов на десять, — солгал Федосеев. Заряда хватало самое большее часов на пять. — Так что ему ничто не грозит.

Он отвернулся, чтобы Лавров не видел его лица. Конечно, мальчику пока ничто не угрожает, если только он включил аппарат. «Лишь бы не вторую ступень», — подумал он, поднимая трубку радиотелефона — узнать, готовы ли поисковые группы.

Снаружи послышался нарастающий рокот. Большой грузовой вертолет опустился рядом с красной стрекозой Федосеева. Из распахнувшихся люков посыпались люди — размять ноги.

— Мальчик находится здесь, — сказал лесник, обводя циркулем большую окружность — Уйти дальше за это время можно только бегом. Скорее всего, он идет вдоль Сухой пади. Вот здесь падь раздваивается. Если он уклонится вправо, то выйдет прямо к нам. А путь влево мы перекроем парашютистами: вертолет там не сядет.

— Действуйте, — сказал Федосеев. — Проверьте, есть ли у них рация, ракеты и продовольствие.

Лесник вышел. Через несколько минут вертолет взлетел и пошел на запад. Все снова склонились над картой.

Лавров внимательно изучал карту. Как всегда в минуту опасности, он был спокоен. Голова работала ясно и отчетливо. Пожалуй, его ум еще никогда не был так обострен. Лавров мысленно путешествовал по карте, пытаясь предугадать каждый шаг Игоря, почувствовать себя на его месте, вместе с ним пройти по тайге. И, проделывая этот путь, он добрался до яркой пульсирующей точки на карте, двигавшейся по экрану вдоль Сухой пади.

— Что это такое? — спросил он лесника. Лесник бросил беглый взгляд на экран.

— Это тигр, — ответил он.

За спиной Лаврова Федосеев предостерегающе поднял руки, но лесник не заметил этого и закончил: — Кажется, он охотится.

Даже в полумраке комнаты было видно, как страшно побледнел Лавров.

— Я не знал, что у вас есть тигры, — сказал он, и Федосеев удивленно заметил, что голос его совершенно спокоен.

— Мы завезли их совсем недавно для группы Линяева, — объяснил лесник. — На них будут проверять методы условно-рефлекторной акклиматизации. Когда зверь лишен привычной обстановки и, главное, привычной добычи, можно добиться самых неожиданных… — Он замолчал на полуслове, почувствовав, как странно смотрит на него Лавров.

— Вы сказали, что тигр охотится, — произнес Лавров. — Он охотится за Игорем.

Федосеев вскочил, опрокинув стул, и оторопело уставился на Лаврова. Лесник бросился к аппаратам и стал лихорадочно просматривать ленты с зигзагами самописцев. Пилот сорвал со стены винтовку и опрометью выскочил за дверь.

Лавров молча следил за руками лесника.