Лицо врага

— Общества? Вроде шандалтелкакских мастеров? Туда входят только мужчины? Вы собираетесь пройти обряд посвящения? Вы…

— Понятия не имею. У меня самого столько же вопросов, что и у вас, и пока — никаких ответов.

— Так или иначе, — лукаво заметила Джулиана, — это успех.

Она была рада. Курт — нет. Ему не хотелось носить ожерелье, хотя не надевать его означало нанести Логнену оскорбление. Что ж, он будет носить его только в присутствии х’киммов. Логнену необязательно знать о том, что, оставшись один, Курт снимает его.

Бросив ожерелье в коробку с личными вещами, он сказал:

— По-моему, это ерунда.

Некоторое время Джули смотрела на него почти с вызовом, но Курт предупредил спор, спросив, как продвигаются ее исследования. Одно Курт мог сказать о Джули со всей определенностью — больше всего она любила поговорить с ним об их общей работе.

— Совсем неплохо, — начала Джули. — Между структурой стаи х’киммов и одной из культур Джейнелосикса, которые изучал Карлсен, много общего. У нас нет полной документации, но то, что есть, наводит на интересные сравнения. Мне кажется, многие сходные черты объясняются тем, что аборигены произошли от плотоядных и принадлежат к лесным сообществам.

Джулиана могла бы еще многое сказать на эту тему, цитируя работы Карлсена и некоторые из теорий Курта, приводя богатый материал, основанный на местных наблюдениях, и свои идеи, но к тому времени, когда Курт действительно заинтересовался, Локхарт велела им обоим замолчать и ложиться спать.

Шанхольц уже устал бродить по лесу, и его перестало радовать даже зрелище пышных ляжек Джилл. Он, как и Берк, не верил, что в лесу водятся опасные звери, и жалел, что не получилось остаться в деревне. Там он с таким же успехом мог полюбоваться прелестями Тиндал, но при этом ему не пришлось бы все время отмахиваться от насекомых и всматриваться в каждый куст по дороге.

К тому же за Тиндал стоило бы понаблюдать и по другой причине. Эта дамочка из Объединения явно что-то скрывала. Шанхольц обратил внимание, что почти каждый день она брала компьютер и уединялась в укромном месте. Ладно бы еще бегала на свидание с Элликотом, которым, безусловно, увлеклась. Но зачем компьютер?

«Шпионские штучки, — думал Шанхольц. — Плохо дело».

Чертов Мостел! Помер, и все ему нипочем. А ведь он был офицером. Впрочем, какой теперь с него спрос…

Нужно было срочно найти выход, и Шанхольц принялся думать, но в голову ему так и не пришло ничего подходящего.

Наступил полдень. Сквозь редкие бреши в зеленом навесе падали столбы света. Трава стала гуще: они приближались к реке.

Зандовски остановилась, чтобы покопаться в гнезде, построенном из грязи жуками величиной с кулак, а Берк ушел вперед. Минуту Шанхольц колебался, остаться ли с Джилл или пойти к реке: Локхарт уверяла, что на берегах может таиться опасность. Наконец он решил догнать Берка: вдруг Локхарт все-таки права?

Пока он раздумывал, Берк скрылся из виду. Впрочем, найти его не составило особого труда. Когда сержант увидел ученого, Берк возился с видеокамерой, желая что-нибудь снять. Поискав, что именно, Шанхольц уловил за кустами, окаймлявшими берег, какое-то движение.

Берк тоже его заметил и двинулся вперед, чтобы посмотреть ближе.

Дурак. Сам себе роет могилу… Не сводя с Берка глаз, Шанхольц расстегнул кобуру и осторожно двинулся вслед за ученым.

Берк устроился под деревом, держа наготове камеру, а Шанхольц затаился в кустах, откуда ему хорошо было видно и Берка, и заросли у самого берега.

Внезапно Шанхольц краем глаза уловил другое движение. Что-то неровными толчками двигалось сквозь кусты к дереву, за которым прятался Берк. На миг существо мелькнуло в просвете: длиной метра два, с огромными жвалами, двумя парами большущих клешней и длинным хвостом, с тонким шипом на конце. Ну и тварь! Причем создавалось впечатление, что она охотится.

В это время в воздухе над рекой повисло какое-то крупное насекомое, напоминающее стрекозу. Берк, не замечая кравшейся к нему твари, нацелил на него камеру.

Сержант понял, что пришло время действовать.

«Наконец-то», — подумал Раф.

Прислонясь к дереву, он всматривался в густые тени и ждал, когда вновь появится его ускользающая добыча. А насекомое, словно дразня человека, то вылетало на светлое место, то снова ныряло в густую листву.

«Ну же, неуловимая бестия! Я готов».

— На вашем месте я бы смотрел по сторонам, мистер Берк.

Услышав голос Шанхольца, Берк вздрогнул и нечаянно нажал кнопку камеры.

Джунгли прорезал пронзительный визг бластера.

Рафа подвел мочевой пузырь. С мокрыми брюками, Раф упал, успев удивиться, что не чувствует боли от смертельного ранения.

Этот предатель Шанхольц его подстрелил!

На Рафа рухнуло что-то тяжелое и придавило к земле. Потом тяжесть скатилась с него, и Раф увидел многоногую тушу, которая распростерлась рядом. Длинный хвост сворачивался и разворачивался, вонзая шип в землю возле самого лица Берка.

Шанхольц наступил на хвост, и тотчас зловещее жало выпустило из себя струю густой алой жидкости. Раф с ужасом смотрел на забрызганные ею кусты.