Лицо врага

— Какая нелепость! — фыркнул Стоун. — Такой вывод не имеет под собой ни малейшего основания. Слугам необходимы хозяева. Где они? Доказательств существования на Гренволде или на Доме Кассуэлов — а также пока на Чугене — других обладающих разумом существ нет. Чугенцы — враги; следовательно, планета Чуген — вражеская база. Мириться с ее существованием недопустимо. Если Объединение Пан-Стеллар не желает заниматься этой проблемой, найдутся другие. В качестве представителя Межзвездной Лиги Защиты и лица, ответственного за защиту этого сектора космоса, я официально призываю Объединение Пан-Стеллар отказаться от всех прав на планету, известную под названием Чуген. С врагом необходимо вести войну.

— Вы угрожаете войной нам, Стоун? — спросила Хайнс.

Командующий сделал вид, что не заметил, как оскорбительно она опустила его звание.

— Как я уже говорил, кто-то должен решать эти проблемы.

Хайнс хотела что-то сказать, но ее опередил Диллон:

— Полагаю, мы уже выслушали все, что было необходимо. Командующий сектором Стоун, господа из вооруженных сил МЛЗ, благодарю вас за совет. Мы обдумаем то, что было здесь сказано. Объявляю заседание закрытым.

Председательствующий стукнул молотком. Собрание с участием руководства Объединения закончилось. Члены Комитета разошлись, уступив место чиновникам менее высокого уровня. Лакеи объявили о намерении сопроводить представителей Лиги к шаттлам, но, следуя примеру командующего, Андерс и остальные офицеры гордо отказались от их услуг.

Когда они шли по летному полю, Стоун спросил:

— Ну, Сиборг, к чему, по вашему мнению, это приведет?

Андерс обратил внимание на то, что командующий обратился к нему, а не к Шейлеру, который считался экспертом по Объединению. Андерс и Стоун оба были эриданцами, единственные из всей этой группы. Андерс всегда высоко ценил мнение своих соотечественников — вероятно, Стоун тоже. К сожалению, Андерс не мог дать ответа на вопрос Стоуна: он не составил по этому поводу определенного мнения.

— Похоже, они не горят желанием разделить позицию Лиги, — пробормотал он, ибо что-то сказать было надо.

— В том-то и дело! Объединение будет раздумывать до тех пор, пока реморский флот не появится в Лебеде, а потом начнут вопить, что мы ничего не сделали, чтобы остановить врага.

— Мы сражаемся с реморами, где бы они ни появились, сэр. Разве этого мало?

— И будет мало, пока мы не уничтожим их всех до единого.

— Значит, и чугенцев тоже?

— Чугенцы — враги. Это не просто локальный конфликт. Он затрагивает всех, и вопрос стоит так: или они, или мы, сынок. Лично я предпочитаю, чтобы выжили мы, а ты?

— Я тоже, сэр. — В том, что врага уничтожают, Андерс не сомневался. Он сомневался лишь в том, что инопланетяне, которых солдаты окрестили «вонючими крысами», были врагом. Каким-то образом они действительно были связаны с реморами, но ведь никакого вреда человечеству не причинили, так? Впрочем, в эту минуту его больше интересовало другое. — Наши действия в системе Чуген могут повлечь за собой серьезные последствия.

— Поэтому мы и прилетели сюда. Приличия соблюдены. Теперь Объединению остается лишь сделать правильный выбор.

— А если они его не сделают?

— Сынок, мы на войне, и на карту поставлена судьба человечества. Нельзя допустить, чтобы юридические споры — как бы некоторые их ни обожали — заслонили собой стратегические интересы. Видит Бог, мы все-таки победим! — Видя, что другие офицеры прислушиваются к разговору, Стоун повысил голос. — Мы сделаем все, чтобы человечество выжило. Не правда ли, господа?

— Так точно, сэр! — дружно откликнулись все.

— Объединение не любит, когда кто-то вмешивается в их дела, да еще на их же территории. Не исключен серьезный конфликт, — заметил Шейлер.

Андерс тоже считал, что это вполне вероятно. Стратегическому Командованию следовало бы еще раз убедиться в необходимости вести войну против чугенцев, прежде чем идти на риск, что человечество начнет воевать между собой.

Стоуна, похоже, это ничуть не заботило.

— Да, они устроят настоящий спектакль. Но в последний момент отступятся. У них нет твердого намерения преграждать нам путь.

Откуда у Стоуна взялась такая уверенность? Андерс напомнил ему:

— Действия против местных жителей на одной из присоединенных к Объединению планет бьют по его суверенитету. Этого может оказаться достаточно, чтобы толкнуть ОПС на какую-нибудь глупость.

Стоун мрачно улыбнулся.

— Как я уже сказал, теперь им остается только сделать правильный выбор.

СИСТЕМА ЧУГЕН

ЧУГЕН IV

Когда Локхарт выносили из самолета, она не переставала возмущаться тем, что ее отрывают от остальных. Вестлер уверяла, что ее забирают в госпиталь, но Локхарт не верила, и Джулиана невольно подумала, что у нее есть для этого основания.

Локхарт неожиданно поддержал Раф. Он грозил крупными неприятностями Лиге за такое обращение с подданными Объединения и требовал встречи с офицером, виновным, по его словам, «в похищении и взятии в заложники».

Последняя фраза вызвала у пилота Лиги улыбку.