Литерный эшелон

– Осмелюсь доложить! – вступил Сабуров. – Благодаря стараниям механика Ильи Пельцмана налет на Данциг прошел без происшествий, отказов техники!

На лице Николая II промелькнуло сомнение лишь на миг – этого царю было мало.

– Также, – соврал Сабуров. – Во время налета механик вел огонь из пулемета, тем самым не допуская германские аппараты на расстояние достаточное для атаки.

– Православный?..

– Так точно!

Царь задумался, порылся в кармане, достал оттуда часы. Протянул механику.

– Носите, голубчик… Продолжайте в том же духе.

***

После гости поднялись на борт дирижабля. Тот отдал швартовые, прошелся над Гатчиной сделал круг и через полчаса снова причалил к мачте.

Затем, в павильоне при летной школе был дан обед.

Впрочем, сам Император на нем не задержался. Поднял тост за славный российский воздушный флот и вскорости исчез. Затем бокал поднял господин Альфред Нокс: за доблестных русских союзников. После него начальник летной школы произнес ответный – уже за английских союзников. Вслед за тем тостуемыми оказались Сабуров и Данилин.

В общем, пирушка пошла своим ходом…

Среди гулявших в павильоне многие Андрею были неизвестны: на то она была и школа, что люди тут долго не задерживались. Но один человек определенно выделялся – тот самый молодой человек, прибывший с британским атташе.

Когда Андрей заметил его на пиру впервые, англичанин как раз беседовал с Сабуровым, черкая у себя в записной книжке. После англичанин отправлялся к Андрею.

– Штабс-капитан Данилин?.. – поинтересовался англичанин подойдя.

Говорил он на русском чисто, и если бы не униформа, вполне бы сошел за петербуржца.

– Он самый, – ответил Андрей. – Честь имею…

– Помощник военного атташе, лейтенант Джерри Астлей. Совсем как у вашего великого писателя Достоевского!

Андрей взглянул на записную книжку, пытаясь разобрать каракули.

– Я иногда пишу заметки для английских газет… – пояснил Джерри. – Скорописью…

С подноса проходящего мимо официанта Астлей забрал два бокала, тут же вручил один Андрею.

– Хотел бы выпить за здоровье доблестных русских союзников…

Бокалы соприкоснулись.

Словно из-под земли появился фотограф, ослепил двух офицеров магниевой вспышкой и исчез прочь.

– Я хотел поинтересоваться, – начал Астлей. – Когда я прочел о вашем рейде в газетах, я долго сидел с картой, воображая ваш путь – по всему выходило, что даже без учета воздушного боя, горючее в аэроплане должно было закончиться миль за пятьдесят до линии фронта. А вы ее перелетели и даже добрались до аэродрома. Как такое может быть?..

– Я сам, признаться, задумывался об этом. Особой тайны в этом нет: я взлетел с дирижабля, заправленный до предела. При этом я изначально обладал высотой, и мне не пришлось тратить горючее на взлет и подъем. Сам бой был коротким – не более десяти минут… И по возвращении, я так считаю, мне очень помог попутный ветер…

Астлей сделал несколько пометок.

– А что скажите про германские аэропланы? Они хороши?..

– Они хороши… Но не до такой степени, чтоб их нельзя было сбить.

– К слову, если я правильно посчитал, самолет, сбитый над Данцигом – ваша седьмая победа?

– Именно.

Астлей сделал еще несколько пометок.

– Я вам назову причину своего любопытства… Как вы знаете, жизнь Британии – море. Очень бы хотелось совместить самолет и корабль.

– Я знаю, у нас в Петербурге строят довольно приличные гидросамолеты.

– Гидросамолеты помогают при разведке. Но сами посудите – пока его опустишь на воду, затем пока поднимешь… Маленькое волнение – и к гидросамолету вовсе подойти нельзя. Пока корабль поднимает самолет, из него цель для подлодки – лучше не придумать. Нужен способ посадить самолет прямо на палубу корабля. Даже на палубу движущегося корабля. Вы бы смогли такое?..

Андрей подумал:

– Сложную задачу ставите… Так сразу и не отвечу…

– А вы подумайте как-то на досуге?.. У вас есть визитка?.. Возьмите мою?

У Данилина визитки не оказалось, но карточку Астлея он положил в бумажник.

Англичанин за сим откланялся…

***

– Будто бы славный парень?.. – спросил подошедший как бы невзначай Сабуров.

– Парень-то славный, что не мешает быть ему шпионом.

– Шпионом?.. Откуда вы такое взяли?

– Да полно вам! Что я, шпионов раньше не видел?

– Ах да, совсем забываю… И что теперь? Вы сообщите в контрразведку и его вышлют?..

– Ни в коем разе! Во-первых, раскрытый шпион совсем безопасен. Даже напротив – опасен для страны, его пославшей. Во-вторых, это разведчик дружественной нам державы.

Тарелка

Произошло это где-то под Варшавой летом все того же года. Стояла оглушающая жара, но в ней уже чувствовался излет лета, упадок. Листва на деревьях стала жесткая, словно картон, порой ветер задумчиво срывал один или два таких, словно пробовал: не созрели ли они для листопада.

Дирижабль возвращался из задания, казалось, что все уже позади. Высота была приличная, недостижимая для немецких аэропланов. Вдруг наблюдатель доложил:

– Справа по борту – неопознанный дирижабль.

Сабуров долго разглядывал объект через поднесенный к глазам бинокль. После протянул его Данилину:

– Потрудитесь взглянуть, Андрей Михайлович.