Лисий дом

Еще я купила сушеной хурмы для Нежного Ириса, которая очень любила это простое, незамысловатое лакомство простонародья, предпочитая его изысканным сластям с банкетов. Возможно, мне удастся задобрить куртизанок, обиженных за мое долгое отсутствие.

Я направлялась к городским вратам, когда меня окликнул знакомый голос:

– Маленький Цветок! Я тебя искал.

Обернувшись, я узрела перед собой Золотого Лиса. Он нарядился в недавно пошитые одежды и вообще выглядел хоть куда! Тем более досадно. Я хотела бы избежать встречи, но невольно порадовалась, видя, что мою работу оценили по достоинству. И снова поразилась, какой же он статный и видный. Проходящие мимо женщины и юные девы украдкой бросали на воина восхищенные взгляды.

По контрасту я сегодня была в самом простом, хоть и добротном платье «цвета изнанки листа ивы», сером с зеленоватым отливом. Так меня легко принять за служанку из знатного дома. Кроме того, наряд делал меня незаметной, то есть не уродовал и не красил. Сегодня мне не хотелось привлекать внимание.

Рядом с воином я смотрелась серой мышкой. Сложно было удержаться от вздоха разочарования.

– Господин, приветствую вас, – взяв себя в руки, учтиво поклонилась я. – Зачем вы меня искали?

– А если я просто соскучился? – усмехнулся он. – Такой ответ не подходит?

Я смутилась от такой откровенности и не нашлась, что сказать. Пока я размышляла, мужчина обошел меня, бесцеремонно взял за руку и повел за собой. Конечно, я могла вырваться, но это привлекло бы внимание зевак, и потому я подчинилась.

Удивительно! Хинец привел меня в то же заведение, куда я прежде водила Дракона! Не знаю, было ли это простым совпадением или лисы здесь частые гости, но хозяин ничуть не удивился, увидев меня снова уже с другим мужчиной.

– Позволь тебя угостить, – предложил воин. – Здесь подают отменный чай.

– Знаю, господин, – улыбнулась я.

– Ты бывала здесь прежде?

– И не раз.

Кажется, он не собирался меня допрашивать, просто хотел пообщаться. Хотя мне чудился подвох, я не стала грубо отказываться. Только вот…

– Господин, простите за дерзкие речи, – сказала я, дав понять, что не могу задержаться. – Мне сегодня надо успеть сходить кое-куда за город и вернуться домой до закрытия городских ворот. Не принимайте на свой счет.

Золотой Лис нахмурился, но, к моему изумлению, не стал интересоваться, куда я направлялась. Быть может, воин уже знал о моих передвижениях? Однако он ненавязчиво полюбопытствовал, хорошо ли меня встретили в мастерской и не докучает ли мне Дракон.

– Ах, господин, – ответила я. – Все мое время занято работой, и мне некогда отвлекаться на что-то другое. Полагаю, у господина офицера точно так же. Он не отступится, пока не доведет задуманное до конца.

Я имела в виду расследование убийства Первой дамы. Вдруг мне пришла в голову мысль, что Золотой Лис точно такой же: идет к цели, никуда не сворачивая. Мужчины друг друга стоят.

– К сожалению, тебя тоже затронуло это дело. Надеюсь, ты справишься, – сказал хинец. – А если нет, всегда можешь попросить меня о помощи. Я виноват, что втянул тебя.

Как мне его благодарить? Слова пришли сами.

Разбитый нефрит
Или баранье сало.
Что ценнее?

Золотой Лис добродушно рассмеялся моим нечаянным виршам: ему понравилась шутка.

В голодный год сало ценнее нефрита, ведь камень не станешь есть! Все знают, что обычный зеленый нефрит уступает по ценности королевскому белому, иначе именуемому «бараньим салом» за его чистый цвет с легким намеком на желтизну. Зеленый – женский камень, инь. Белый – ян, привилегия мужчин и королевских особ. Даже разбитый, он остается сокровищем…

Мужчина ценнее женщины в нашем непростом мире. Разбитый – полная противоположность целому, иначе говоря, я намекала на присущую нам, женщинам, природную слабость.

Я подразумевала, что в трудную минуту мужчина важнее, и выражала свою признательность за предложенную помощь.

Гибкая ива
Иль хрупкий бамбук.
Что прочнее?

Так парировал воин.

Я была в восторге! Золотой Лис вернул мне комплимент, и за это я была ему бесконечно благодарна. Не так уж я и бесполезна, как он считал.

Умудрившись не скатиться к банальностям, я сложила следующую строфу.

Цветущая слива
Достойная кедра.
Растут они вместе.

Так я закончила соревнование во взаимной любезности, чем снова вызвала смех Золотого Лиса.

Почему все сжимается в груди?

Отчего губы сами собою складываются в ответную улыбку?

Не забывая о том, что я тороплюсь, Золотой Лис вскоре напомнил о времени, хотя мне совсем не хотелось расставаться. Впрочем, куртизанки не могли ждать, а вернуться в город следовало до темноты.

* * *

В доме развлечений я не засиделась. Тем ценнее эти мгновения еще и потому, что я могла попросить совета у опытной наставницы. Она уже предостерегала меня и просила хранить тайну о ядах, способных убить драконов. Теперь я поведала о том, что оказалась втянута в новое расследование, которое вел Небесный Дар. Кроме того, лисы провинились перед Драконом.