Лисьи листы

- Внучка, — подтвердил алхимик, — Разумеется, с некоторым количеством приставок «пра-». Так уж случилось, что мои дети родились людьми. И внуки тоже. И мне пришлось на какое-то время потерять связь со своей семьей.

— Пришлось?

— Ну да. Например, ради того, чтобы избежать вопросов типа: «Дедушка, а как это тебе удалось 200 лет прожить?» Хотя, конечно, к тому времени мне было много больше двухсот…

Лао помолчал и отхлебнул свой сложносоставной напиток.

— За всеми не уследишь… А тут еще эти войны, революции…   Я и о тебе-то узнал       случайно. Если бы мне не понадобилось открыть бизнес в этом городе…

— Ага, значит, я теперь богатая наследница! Только вот наследства мне дождаться явно не светит! А бессердечный дедушка вместо того, чтобы дарить новообретенной внучке  яхты и бриллианты, бессердечно ее эксплуатирует…

— Ты этим родством не очень-то обольщайся, — усмехнулся старик, — Оно у нас настолько дальнее, что я на тебе даже жениться бы мог без риска для потомства!

— Полотно «Неравный брак», — фыркнула я, — Только я за тебя бы, дедушка, фиг вышла!

— Где уж мне! Ты ведь у нас и коронованных-то женихов не слишком ценишь!

— Это Вы про Неоценимого? Так его по определению оценить невозможно!

— А когда это тебя останавливало слово «невозможно»? Кстати, ты сейчас просто развлекаешься или от продолжения тренировки увиливаешь?

Я театрально вздохнула:

— Конечно, увиливаю! Если бы хоть какой-то прогресс был…

— … например, пара чешуек на морде отросла…

— Ох нет! Без такого прогресса я как-нибудь выживу! Послушайте, Лао, а почему мы совсем не общаемся с другими? В смысле, с другими оборотнями?

Алхимик отставил чашку и посмотрел на меня:

— А зачем?

— Ну… Ведь даже люди с общими интересами стараются как-то встречаться: меломаны там, или филателисты… А оборотничество — это же не хобби, это всю жизнь меняет. Хотелось бы посмотреть на таких же, как я.

— А меня тебе, значит, мало? — усмехнулся старик, — Впрочем, если так уж хочется, езжай, посмотри. Очередное сборище уже скоро.

— Сборище?

— Ну да, съезд, ассамблея — черт их знает, как они это называют… Я-то такими глупостями не занимаюсь.

— А другие драконы?

— И другие драконы — тоже. Там, в основном, молодежь вроде тебя. Собираются в… — тут Лао назвал не слишком крупный, но старинный областной город, — два раза в году: в самую короткую и самую длинную ночь.

— А плакаты: «Добро пожаловать на ежегодный съезд оборотней!» там будут? — не удержалась я.

— Конечно. И три санитара у каждого плаката. Называют они себя… — старик порылся в ящиках стола и вытянул, наконец, чью-то потрепанную визитку, — … Альтернативная Ассоциация Независимых Экологов.

— Альтернативней некуда! — фыркнула я.

— В общем, хочешь — съезди. 21 декабря уже скоро. Хитч вон завтра приезжает, можешь его с собой прихватить — он там со многими знаком. Как там у вас с ним, кстати?

— Издеваетесь? Вы же сами постарались, чтобы я на этот вопрос ответить не смогла!

Дело в том, что ровно через день после нашего возвращения в город из экспедиции за Цветком Жизни Лао загнал моего напарника в командировку куда-то в южное полушарие. Дескать, там сейчас как раз весна… И вот уже больше месяца — ни писем, ни звонков, ни электронной почты… Вполне логичным было бы предположить, что он давно уже выкинул меня из головы. Так, мелкий эпизод на долгом жизненном пути…

И вообще, какое Лао дело до…

— А злиться тут нечего. Учи языки — станете вместе ездить. А таскаться с тобой в качестве гида и переводчика я его не нанимал. Займись, как следует, хотя бы английским, а то смотри, я тебя дальше территории бывшего СССР не выпущу!

— Я еще и вождение толком не освоила, — попробовала отвертеться я, но Лао был неумолим:

— Можно подумать, что ты на работе пашешь с утра и до вечера! Перенапряг я тебя?

Что верно, то верно: не перенапряг. За последний месяц я смоталась всего-то в пару коротких командировок, на несколько часов каждая. В основном же я осваивала служебный джип, моталась по магазинам и постепенно приводила в порядок свой внешний вид и квартиру, основательно запущенные за несколько лет затянувшейся депрессии.

— Ладно, завтра пойду, запишусь на курсы.

— После Нового года запишешься, — смягчился мой работодатель, — Я решил вам с Хитчем небольшой отпуск устроить. Двадцатого уедете — и можете до 15 января мне на глаза не показываться. Всё равно там сплошные праздники… Зато по возвращении придется попахать. Будешь у меня на работу ходить… как на работу! И еще, — старик внезапно стал серьезным, — ты на этом съезде сильно не расслабляйся. Народ там разный. ОЧЕНЬ разный. Оборотничество ведь само по себе не делает человека умнее. А некоторым и вовсе — последние мозги отшибает. И не комплексуй — ты по рангу выше многих.

А что, у оборотней какие-то ранги есть? — искренне изумилась я, — Может еще и дворянские роды? Давайте я тогда хоть свой титул запишу — для визиток пригодится! Он у нас как, наследственный, а, дедушка?

Лао легонько щелкнул меня по носу: