Лис Улисс и клад саблезубых

Улисс вынул из внутреннего кармана сверток с чеканкой, пристроил пальто и зонт на вешалке около входа и сел в предложенное кресло. Сверток положил на колени. В соседнем кресле расположился тигр.

– Пора и мне представиться, – сказал он. – Меня зовут Ефрат. Ефрат Уйсур. – Откуда-то из недр халата появились четки, и тигр принялся неторопливо их перебирать.

– Уйсур… – повторил за ним Улисс.

– Да. И как вы, должно быть, уже поняли, я – саблезубый тигр. Раз в месяц хожу к зубному врачу, чтобы подпилить клыки. Не стоит пугать зверей.

– Но вы же давно вымерли! – заметил Улисс, чувствуя себя очень глупо.

– Нет, – покачал головой тигр Ефрат. – Мы не вымерли. Мы ушли.

– Куда? – не понял Улисс.

– Вы ведь только что видели, сколько есть разных миров. Нам было из чего выбирать.

Улисс задумался.

– Значит, снежные барсы тоже не вымерли? – предположил он.

– Совершенно верно, – кивнул Ефрат.

– И, выходит, брат Нимрод?..

– Да. Он – снежный барс, самый настоящий.

– Это вы послали мне сообщение, что брат Нимрод не альбинос, – догадался Улисс.

– Я, – признался Ефрат. – Хоть и не должен был вмешиваться в ход событий. Но мне очень захотелось послать вам письмо, поэтому я рассудил, что это не против судьбы.

– А информацию о нас вы получали через Марио, – продолжал вслух размышлять Улисс. – Марио – двойной агент?

– Не совсем. Он мой агент. А на Кроликонне работает потому, что так сложились обстоятельства. Нам это пошло только на пользу.

– Да, теперь многое становится понятно… – сказал Улисс. – Как же на самом деле зовут Марио?

– Это не важно, – ответил Ефрат. – Ему понравилось быть Марио, и он хочет, чтобы его продолжали так называть.

Улисс хлопнул ладонью по подлокотнику:

– Но зачем это все?! Что вам от меня нужно?!

– Мне нужно, чтобы исполнилось пророчество и свершилось то, что предназначено судьбой, – ответил тигр. – Без вас это невозможно. Вы – Ищущий Лис!

Улисс не ответил, и Ефрат продолжил:

– Вы с самого начала казались Ищущим Лисом, однако оставались некоторые сомнения. Но ваша последняя выходка с раздачей карты их развеяла. Так глупо, но правильно мог поступить только Ищущий Лис!

– Мне кажется, теперь я понимаю еще меньше, чем раньше, – признался Улисс.

– О… Это моя вина, – извиняющимся тоном сказал тигр. – Мне следовало объяснить все по порядку.

– Еще не поздно, – заметил Улисс.

– Речь пойдет о Сверхобезьяне, – начал тигр. – Скажите, Улисс, что вы думаете о его приходе?

– Даже не знаю… – замялся Улисс. – Сам я в это не верю, но не отрицаю, что всякое может произойти.

– Может произойти… – с загадочной улыбкой повторил Ефрат. – Улисс, будьте добры, дайте чеканку. Это ведь она в свертке, верно?

– Да. – Улисс протянул ему чеканку.

Тигр бережно ее принял, провел лапой по краям и сказал:

– Если вы не против, я оставлю ее себе. Да и вам она уже не понадобится.

– Разумеется! – ответил Улисс. – Ведь это же ваша чеканка, она из склепа Уйсуров. Создана вашими предками.

– Нет… Не моими. Ее сделали не тигры.

– Обезьяны? – предположил Улисс.

Ефрат покачал головой.

– Нет. Снежные барсы.

– Барсы? – удивился Улисс. – Не ожидал!

– Вы ведь так и не нашли информации, верно?

– Не нашел.

– А почему же не спрашиваете меня, что здесь изображено?

– Жду, когда вы сами расскажете, – ответил Улисс. – Наверняка ведь расскажете.

Тигр тихо засмеялся:

– Расскажу. Вы ведь узнали Сверхобезьяна, верно?

– Так это все-таки Сверхобезьян… Но откуда? Разве в те времена о нем уже знали? И разве это не обезьянья вера?

– Теперь уже обезьянья. Но изначально это была вера снежных барсов. И наша тоже, хоть и иначе.

Такого Улисс никак не ожидал.

– Как – ваша? Тогда почему не Сверхтигр или Сверхбарс?

– Потому что это была бы ложь. Сверхобезьян внешне похож именно на обезьяну. Об этом говорится во всех древних откровениях и пророчествах, – пояснил Ефрат.

– Но ведь он необязательно будет происходить именно от обезьяны! Сектанты говорят, что им может стать любой зверь.

– Глупости, – отмахнулся тигр. – Обезьяны переняли древнюю религию и нагородили вокруг нее всякой ерунды, чтобы привлечь побольше народу. Самое смешное – они и сами со временем поверили в эти фантазии.

– Это радует, – сказал Улисс. – А то тут некоторые утверждали, что им во сне являлся Сверхобезьян, похожий на меня.

Тигр улыбнулся:

– Улисс, могу заверить, что вы – не Сверхобезьян. Не сомневайтесь. А сны… На то они и сны, чтобы мы не до конца их понимали.

– Мне еще вот что не ясно, – сказал Улисс. – Почему нигде нет никакой информации о том, что саблезубые тигры и снежные барсы верили в Сверхобезьяна?

– Потому что все предания передавались устно. Писать о Сверхобезьяне было запрещено. Улисс, вы же знаете, какой силой обладает написанное слово! Мы не писали о Сверхобезьяне, чтобы ненароком не приблизить его приход, а барсы, наоборот, чтобы случайно ему не воспрепятствовать.

Улисс не ответил. Тигр Ефрат задумчиво посмотрел на огонь и продолжил: