Линкор «Дасоку»

Помимо «Аравасу», базовый лайнер со странным названием «Цурануки» сопровождали еще два боевых корабля – «Китасиракава» и «Юдзухира». С капитаном «Юдзухиры» Сирато Мануэмасой Кацухиро был знаком еще с академии. Сирато был старше его на год, но курсанты быстро сдружились и даже после окончания академии продолжали поддерживать добрые отношения, что случается, прямо скажем, не часто. С Котаро Синэфусе, капитаном «Китасиракавы», Кацухиро встречался всего несколько раз на официальных приемах, поэтому ему трудно было судить, что это за человек. Но, исходя из того, что Кацухиро доводилось слышать о капитане Синэфусе от других офицеров, он был настоящим военным, не только преданным своему делу, но еще и любящим его. Капитан «Аравасу» придерживался мнения, что чем лучше офицеры знают друг друга, тем слаженнее они действуют в боевых условиях, да и вообще, в любой экстремальной ситуации, поэтому Кацухиро искренне надеялся, что за время совместной экспедиции у них с нито кайса Синэфусе сложатся более близкие отношения.

Ни с одним человеком из экипажа базового лайнера «Цурануки» Кацухиро знаком не был. Ученые, исследователи и техники – все гражданские лица. Даже команда, которой предстояло вести «Цурануки», состояла из гражданских специалистов. Нет, Кацухиро вовсе не относился к ним с пренебрежением – каждый человек достоин уважения, если, конечно, он истинный мастер своего дела, – у него просто не было возможности свести знакомство с гражданскими пилотами – они были подданными одной империи, но при этом существовали как бы в различных ее плоскостях, редко пересекающихся друг с другом.

Экспедиция в Темную зону оказалась одним из тех редких случаев, когда военным и гражданским предстояло действовать вместе. Более того – согласованно. Итто кайса Кацухиро ничего не имел против этого. У него вызывало непонимание лишь то, что командование экспедицией было доверено сугубо гражданскому лицу – профессору Таданобу. При всем уважении к ученым заслугам профессора Кацухиро сомневался в том, что Таданобу сможет быстро, почти не задумываясь, полагаясь в большей степени не на разум, а на интуицию, принимать ответственные решения в кризисной ситуации. Однако итто кайса Кацухиро не имел привычки обсуждать с кем бы то ни было приказы командования. Капитаны других кораблей сопровождения также знали, что такое субординация и воинская дисциплина. Поэтому оставалось надеяться лишь на то, что все пройдет гладко и неожиданности, с которыми непременно должна была встретиться экспедиция, будут только интересными и увлекательными. Странно, но почему-то никто не подумал о том, почему экспедицию, которую возглавлял признанный специалист в области физики вакуума, должны сопровождать три боевых корабля.

Границы Темной зоны как таковой не существует. На навигационных картах отмечена лишь условная черта, заходить за которую кораблям не рекомендуется. А какая может быть необходимость? Космос – это ведь не хайвэй, где для того, чтобы не столкнуться с вылетевшей на встречную полосу машиной нужно на обочину выруливать. Быть может, в тот момент, когда корабли пересекли черту, за которой, как было принято считать, начиналась Темная зона, ученые с «Цурануки» зафиксировали изменения в показаниях каких-то своих приборов, а итто кайса Кацухиро только сделал соответствующую отметку в судовом журнале.

Они двигались вперед на предельной скорости. Впереди шел «Цурануки». Чуть поотстав, лайнер прикрывали с двух сторон «Китасиракава» и «Юдзухира». «Аравасу» замыкал процессию. Столь необычное построение выбрал профессор Таданобу. Объяснить, какой в этом смысл, он не счел нужным. Кацухиро подозревал, что никакого смысла не было и в помине, – просто штатский начальник экспедиции не придумал ничего более интересного.

Два часа итто кайса Кацухиро и вахтенные офицеры «Аравасу» внимательно следили за показаниями бортовых приборов и внешних сенсоров. Все отклонения, которые им удалось зафиксировать, находились в пределах нормы. Кто-то высказался на счет того, что Темная зона – это еще один миф, родившийся, по сути, из ничего, а в основе своей имеющий склонность людей объяснять все, что не поддается скорому осмыслению, проявлением потусторонних сил. Для того чтобы развеять сие заблуждение, всего-то и требовалось, что насквозь пройти Темную зону, которая на самом-то деле не темнее остального космоса, и вернуться назад с насмешливой ухмылкой.

Вокруг ничего не происходило.

Кацухиро откровенно скучал. С наступлением часа Обезьяны он передал управление кораблем первому помощнику и удалился в свою каюту. Там он прилег на кровать и, раскрыв на повисшем перед ним в воздухе виртуальном скрине файл с «Сутрой Лотоса Таинственного Закона», погрузился в древнюю, знакомую почти наизусть, но остающуюся все так же интересной, историю о подвигах Будды Амиды-Нёрай.

Примерно через полчаса его оторвал от чтения вызов вахтенного офицера.

– Извините за беспокойство, господин капитан, но обстоятельства требуют вашего присутствия на мостике.