Линия Грез

– Привет, – так же тихо ответил он. – Тебе лучше?

Почти все тело Артура покрывали пласты розовой желеобразной мази. На левой руке поблескивал автоинъектор, на груди, вонзив в кожу растопыренные паучьи лапки, застыл диск кардиоводителя.

– Ага. Но скоро будет еще лучше.

Кей осторожно присел на краешек постели. Коснулся головы мальчика, легкой, словно случайной лаской.

– Кто тот мальчишка? – спросил Артур.

– Ты.

– Ясно. Это за ним ты рвался на Каилис?

– Да.

– Можно с ним поболтать?

– Завтра. Все – завтра. Хочешь спать?

– Я только этим и занимался… в промежутках между допросами.

– Извини, что я так задержался.

– Вычтем тебе из бессмертия сто лет… в наказание. Кей, я скоро умру?

– Через неделю, – без колебаний сообщил Дач.

– Уйдешь со мной? Я все объясню отцу, вот увидишь.

– Через неделю мы будем на Граале.

Артур улыбнулся, и мазь на его лице задрожала, как студень.

– Кей, я почти труп.

– Я тебя обманывал?

Мальчик молчал.

– Все будет в порядке.

– Уверен?

– У нас пятьдесят шансов из ста. Ровно.

– Это много, – серьезно сказал Артур.

– Конечно. А теперь спи – тебе нужны силы. Если ты не продержишься неделю, то придется снова начинать с нуля.

– Я постараюсь, – пообещал Артур.

– Постарайся. Я посижу, пока ты не уснешь.

Он действительно просидел у постели Артура еще час. Потом вернулся в свою каюту, мрачно посмотрел на Томми, занявшего кровать, и устроился в кресле. Впрочем, через два часа, когда действие анальгетиков «боевого коктейля» кончилось, ему все равно пришлось проснуться.

5

– Они и вправду идут к булрати, – задумчиво сказал Лемак. Гиперпространственные координаты были в достаточной мере условны, но курс преследуемого катера оказался поддающимся вычислению.

– Мы успеем к Урсе раньше их? – Каль нервничала. В рубке эсминца она чувствовала себя не слишком уверенно. Здесь царствовала техника, а она предпочитала работать с людьми. Экраны радаров, короткие доклады операторов, насыщенные сленгом, – все это говорило ей несравнимо меньше, чем адмиралу.

– Нет, – Лемак покачал головой, – у них явно стоит дополнительный движок, наше преимущество в скорости минимально. Мы запоздаем на пять-шесть часов.

– Если у Кертиса игра с чужими… пусть даже с членами Альянса… – Каль сглотнула возникший в горле комок. – Я обязана предупредить СИБ анклава. Иначе это будет изменой.

– Успокойся. Твоя планета, Инцедиос, ведет дела с булрати?

– Конечно, это один из постоянных партнеров. Наши условные координаты близки…

– Лайнеры на Урсу идут часто?

– Почти ежедневно.

– Зачем тогда Кертису и Альтосу было отправляться на Волантис?

Каль пожала плечами.

– У них другая цель. – Лемак переключил что-то на пульте, и его экран расцвел условной плоской картой. Крошечные флажки обозначали колонии той или иной расы. В какой-то мере эта примитивная схема отражала и расстояния между звездами, но не абсолютные, ничего не значащие на практике, а условные гиперпространственные.

– Новые Рубежи. – Лемак коснулся экрана, и часть карты, где звезды были расцвечены имперским биколором, почти неразличимым на темно-фиолетовом фоне, укрупнилась. – Два десятка полуосвоенных миров. Если Артур Ван Кертис направляется туда, то выбор Урсы как промежуточного пункта оправдан.

– Что ему там делать?

– Ты меня переоцениваешь. Если бы я мог догадаться, то не позволил бы пытать ребенка.

Лемак поочередно касался пальцем флажков, и те распускались маленькими афишками: самая общая информация о планетах.

– Кита, Рейон, Селия, Грааль… Любая из этих звезд. Если мы не успеем их перехватить и они стартуют с Урсы, можно будет сказать точнее.

– И что?

– Мы встретим их на орбите. Вот и все. Просто наш разговор с мальчиком и его верным охранником произойдет у самой цели их путешествия.

– Если они не уйдут в аТан.

Лемак положил руку на плечо Каль, уверенно, по-хозяйски, но она не стала протестовать.

– Нет, не уйдут. Не знаю почему, но они боятся аТана. Странно для сына Кертиса, но так полезно для нас.

С высоты сотни километров Урса походила на Терру сильнее, чем большинство человеческих колоний. Тот же баланс воды и суши, те же спирали облаков…

Кей был на планете-прародине булрати лишь один раз и не смог отказать себе в удовольствии лично провести посадку. Он ответил на запросы орбитальных баз (курьерский катер корпорации «Сетико», следует транзитом, посадка с целью отдыха и дозаправки, товаров и тяжелого вооружения на борту нет, выход за пределы анклава Империи не планируется). Им указали посадочный коридор и, видимо, утратили к крошечному кораблику всякий интерес.

Анклав людей размещался на маленьком архипелаге вдали от центрального материка. Булрати не слишком-то любили воду и, разместив полмиллиона авантюристов в малообжитой зоне, извлекли из этого максимальную выгоду: случайные межрасовые контакты были исключены, и отпала необходимость содержать рыболовный флот. Те из людей, кто первым рискнул появиться на планете недавнего врага, за несколько лет сорвали на торговле рыбой изрядный куш.