Линейные корабли типа "Баерн". Последние дредноуты империи кайзера Вильгельма II.

В 1911 г. практически во всех великих морских державах мира развернулась невиданная дотоле гонка морских вооружений, причём строились главным образом линейные корабли только что появившегося принципиально нового типа — так называемые дредноуты. Это британское нововведение, отцами которого стали лорд Кельвин, адмиралы Фишер и Перси Скотт, явилось на свет с неописуемым эффектом в военно-морских кругах всего мира.

Научно-техническая революция в силах и средствах морской войны, произошедшая после завершения русско-японской войны 1904-05 гг., явила миру этот продукт новейшей, по тем временам, машинной индустрии, который, как повсеместно считали военно-морские эксперты, способен был легко разгромить в морском артиллерийском бою всё, что дотоле годами создавалось для достижения господства на морских и океанских театрах военных действий.

Новый линейный корабль — дредноут, имея в залпе в два-три раза больше стволов артиллерии крупного калибра, мог легко и победоносно сражаться с 4-5 линкорами старого, додредноутного, типа. Имея превосходство в скорости от 3 до 5 узлов, он мог запросто выбирать удобную для себя позицию в артиллерийском бою, а мог просто от этого боя уклониться. А ещё он обладал принципиально сильнейшей конструктивной защитой — и надводной, и подводной. Так что руководству всех более или менее крупных военно-морских флотов мира теперь с избытком хватало новых проблем. Создававшийся многие годы военный баланс на морях и океанах грозил вот-вот рухнуть.

Одни из создателей «Дредноута» Уинстон Черчилль, лорд Луи Батенбергский (фото вверху) и адмирал Джон Фишер

Центр тяжести военно-морского соперничества держав лежал в области жёсткой морской конфронтации Британской и Германской империй, буржуазии которых явно не хватало места на одной планете. Разгром британского флота означал неминуемое крушение «империи самой великой и самой обширной» (как писал Р. Киплинг), а посему германские морские офицеры давно уже поднимали тост «За День», когда английский и немецкий флоты встретятся в решающем генеральном сражении.

А пока немецкий морской министр, несменяемый с 1897 г. (и по 1916 г.!), гросс-адмирал А. Тирпиц (1849-1930 гг.), снискавший в кругах государственной бюрократии себе почётное прозвище «Тирпиц-вечный», упорно ковал «морской меч любимого фатерланда». С того самого 1907 года в Германии действовал «морской закон», регламентировавший строительство военно-морского флота и замену его устаревших кораблей.

В стране усиленно пропагандировался маринизм, с огромной помпой проходили морские праздники «Кильской недели», а школьники писали конкурсные сочинения на военно-морские темы. Немецкие корабли бороздили моря всего мира, и немецкие колонии росли и в Африке, и в Океании, и в Китае. Но немцы всё время были вынуждены догонять, и прежде всего Англию и Францию, в деле военно-морского строительства.

К маю 1910 г., когда Британия уже располагала семью линейными кораблями и тремя линейными крейсерами дредноутного типа (все с 305-мм орудиями), Германия обладала лишь четырьмя своими первыми дредноутами типа «Нассау» (с 280-мм артиллерией)и броненосным крейсером «Блюхер» (12 210-мм орудий), который даже сами немцы не причисляли к линейным крейсерам дредноутного типа. Зато на протяжении 1911 и к лету последующего года немцы ввели в строй ещё четыре дредноута типа «Гельголанд» с 305-мм артиллерией и три полноценных линейных крейсера — «Фон дер Танн», «Мольтке» и «Гебен» — с 280-мм.

В 1910-12 гг. на немецких верфях закладывались девять турбинных линкоров-дредноутов типов «Кайзер» и «Кениг» с главным вооружением из десяти 305-мм орудий, линейные крейсера: «Зейдлиц» с 280-мм орудиями и три типа «Дерфлингер» с 305-мм артиллерией.

Кайзер Германии Вильгельм II (фото вверху) и адмиралы (в центре А. Тирпиц) в беседах с императором.

Британия тем не менее явно опережала свою соперницу, громогласно объявив о своём намерении отвечать закладкой двух своих дредноутов на один немецкий. К исходу лета того же 1912 г. флот «владычицы морей» уже имел в строю 13 линкоров и 5 линейных крейсеров дредноутного типа. Отметим, что из них 4 корабля несли уже не 305-мм, а 343мм артиллерию главного калибра. Тогда же в Британиии в процессе постройки и на различных стадиях приёмных испытаний находилось 9 линкоров и 5 линейных крейсеров (все — с 343-мм орудиями). Энергичный и ещё молодой новый первый лорд Адмиралтейства Уинстон Черчилль придавал своему ведомству всё больше динамизма. Под общим руководством шеф-конструктора Филипа Ватса бригада конструкторов Эдварда Муни уже заканчивала в июне 1912 г. проектирование эпохальных линкоров с восемью 381-мм орудиями, 330-мм бронёй и 25-узловой скоростью.